Кировский театр кукол им. А. Н. Афанасьева — один из старейших действующих кукольных театров в России. Был основан в 1935 году[1]. Носит имя своего бывшего художественного руководителя, режиссёра и актёра Анатолия Николаевича Афанасьева.
Основание театра связывается с успешными гастролями на Вятке Московского театра детской книги им. А. Б. Халатова в тридцатых годах прошлого века. Тогда у вятских педагогов сложилось представление о благоприятном воспитательном воздействии детских театров[2].
По инициативе Краевого отдела народного образования в 1935 году был создан театр кукол. Первым спектаклем стал «Багаж из Китая», поставленный режиссёром Т. И. Никольской (Калитиной). Постановка была далека от совершенства[3]. Однако дело было решено продолжить.
Режиссёр С. В. Воронецкий увеличил труппу актёров и значительно расширил репертуар. Театр перешёл к более сложным пьесам: «Колдун», «В горах Сурама», «Весёлый портняжка», «Пузан», «По щучьему велению». Имелись в репертуаре постановки и для взрослых. Так, например, в 1939 году был поставлена комедия Г. Градова «Пустяковые дела». В 1936 году при театре были организованы курсы для актёров. Его выпускники выступали в городах области: в Яранске, Слободском, Орлове и Шурме. Вскоре театр получил своё первое помещение — в детском саду «Аполло»[2].
В годы Великой Отечественной войны труппа устраивала концерты в госпиталях, в военных частях, в детских садах, школах и детдомах.
Когда помещение театра отдали под госпиталь для раненых бойцов, труппа переехала в один из репетиционных залов Драматического театра. После гибели С. В. Воронецкого театр возглавил А. Н. Афанасьев. Анатолий Николаевич был не только художественным руководителем, также он играл роль главного режиссёра, актёра и наставника для множества актёров. В те годы началось сотрудничество с ленинградским Большим драматическим театром и Е. Л. Шварцем, который в 1943 году специально для кировского театра написал «Красную Шапочку»[2].
Бывшее здание театра
В послевоенное время, несмотря на полное лишение дотаций в 1948—1950 годах, театр испытывал творческий подъём. Появилось множество постановок: «Никита — русский богатырь», «Иван — крестьянский сын», «Сестрица Алёнушка и братец Иванушка», «Иван да Марья», «Аленький цветочек» и другие.
В 1957 году театру было отведено первое собственное помещение, в котором был зрительский зал, фойе и мастерская по изготовлению кукол на месте нынешней библиотеки имени Грина. В 1958 году театр создал спектакль для взрослой аудитории: сатирическую комедию-сказку «Чёртова мельница» И. Штока и Я. Дрды[4].
В 1974 году режиссёром театра стал В. А. Афанасьев. Театр начал активно участвовать в конкурсах и фестивалях, гастролировать по стране.
За постановку спектакля «Самый большой друг» в 1978 году театр был удостоен диплома II степени Министерства культуры СССР. Также дипломом Министерства культуры были удостоены спектакль «Каштанка», сыгранный в 1988 году в Польше, и спектакль «Тайна дома утят» [5].
Репертуар театра разнообразен по стилям и жанрам, направлен на детскую аудиторию разных возрастов, присутствуют постановки для взрослых[6].
По инициативе театра, с 2012 года ежегодно проходит Межрегиональный фестиваль театров кукол «Вятка — Город Детства» при участии представителей других регионов России и иностранных государств[7].
В 2024-2025 году театр стал одной из площадок, на которой проходили мероприятия в год присвоения Кирову статуса Новогодней столицы России 2025[8].
Куклы города на Вятке / Л. В. Осокин // Энциклопедия земли Вятской : в 10 т. / председатель ред. комиссии В. А. Ситников. — Киров : Государственное издательско-полиграфическое предприятие «Вятка», 1999. — Т. 9: Культура. Искусство / сост. С. П. Кокурина. — С. 512–521. — 639 с. — 12 000 экз. — ISBN 5-85271-103-9.
Осокин Л. В. Дом, где сказки огни зажигают. — Киров: Киров. обл. тип., 1996. — 62 с. — ISBN 5-88186-128-0.