Томас, Руфус

Родился 26 марта 1917 года в сельской общине Кейси, штат Миссисипи, в многодетной семье. Его отец был из числа издольщиков (sharecroppers) — небогатых крестьян, арендовавших землю за долю урожая. Мать была глубоко религиозной женщиной и пела в церковном хоре, что заложило в маленьком Руфусе любовь к госпелу^[5][6].

Примерно в 1920 году, когда Руфусу было около трёх лет, его семья в поисках лучшей жизни и работы перебралась в Мемфис, штат Теннесси. Этот город, а особенно его знаменитая улица Бил-стрит (Beale Street), стал для мальчика главным местом взросления и источником вдохновения. Руфус с ранних лет тайком от матери убегал туда, чтобы слушать уличных музыкантов, впитывая атмосферу зарождающегося блюза^[7].

Его первое официальное выступление состоялось в возрасте шести лет, когда в школьном спектакле он сыграл роль лягушки. Уже тогда у него проявился талант к эксцентричным комедийным номерам и звукоподражанию животным^[5][8].

К 10 годам Руфус самостоятельно и весьма профессионально освоил чечётку (степ). Он начал зарабатывать свои первые карманные деньги, танцуя на улицах Мемфиса^[5][6]. Томас учился в престижной для афроамериканцев того времени средней школе им. Букера Т. Вашингтона (Booker T. Washington High School). Его преподаватель истории Нат Д. Уильямс также был известным журналистом и ведущим шоу талантов. Именно он разглядел в подростке мощный артистический потенциал и стал его наставником^[9].

Едва окончив школу, в середине 1930-х годов Томас присоединился к знаменитому бродячему театру Rabbit Foot Minstrels. В этом менестрель-шоу он работал комиком, чечёточником и певцом, объездив весь американский Юг. Этот жёсткий, но колоссальный опыт бродячей эстрады сформировал в нём универсального шоумена, который умел моментально заводить любую публику^[6].

Вернувшись в Мемфис, он устроился работать на ткацкую фабрику (в бойлерную, где проработал много лет, совмещая это со сценой), а по вечерам стал бессменным конферансье в легендарном театре «Палас» на той улице Бил-стрит.

Руфус Томас сыграл важную роль в становлении мемфисских лейблов Sun Records и Stax Records. Его песня «Bear Cat» стала первым национальным хитом для Sun Records, а дуэт с дочерью Карлой «’Cause I Love You» (1960) стал региональным хитом и привёл к дистрибьюторскому соглашению Stax Records с Atlantic Records^[3].

Первого успеха Томас достиг в 1953 году с синглом «Bear Cat», смешной песней-ответом на «Hound Dog» Биг Мамы Торнтон^[10]. Она достигла 3-го места в ритм-н-блюзовом чарте «Билборда». Правда, успех был немного омрачён судебным иском о плагиате оригинальной песни Либера и Столлера и тем, что владелец Sun Сэм Филлипс дело проиграл^[2].

Среди хитов Томаса — «Walking the Dog», «The Breakdown», «Do the Funky Chicken», «(Do the) Push and Pull» и «Do the Funky Penguin»^[10].

Музыкальный сайт AllMusic так пишет про Томаса: «Как музыкант он не был большим инноватором, но на него с его соульными танцевальными мелодиями всегда можно было рассчитывать в поисках хорошего, глупого, и/или возмутительного веселья»^[2].

В 2001 году, незадолго до своей смерти, Руфус Томас был принят в Зал славы блюза^[10][11].

Умер 15 декабря 2001 года от сердечного приступа в Мемфисе.