Гарольд Рассел родился в Норт-Сиднее канадской провинции Новая Шотландия. В 1933 году переехал со своей семьёй в Массачусетс. 7 декабря 1941 года он был так потрясён нападением на Пёрл-Харбор, что на следующий день ушёл добровольцем в армию.
В 1944 году он потерял обе руки в результате взрыва гранаты на съёмках учебного фильма в лагере для новобранцев и с тех пор носил протезы.
После госпиталя он поступил в Бостонский университет. В это время о нём был снят фильм «Дневник сержанта», повествующий о реабилитации ветеранов.
За исполнение роли Пэрриша Рассел был удостоен «Оскара» за лучшую роль второго плана. Кроме этого, незадолго до церемонии, Рассел получил почётного «Оскара» «за надежду и смелость, вселяемую им товарищам-ветеранам». Этот «Оскар» был вручён Расселу от имени Совета управляющих премии «Оскар»: они сомневались в победе Рассела на церемонии, но очень хотели отметить его достижение. Таким образом, Рассел стал единственным актёром в истории «Оскара», получившим две награды за одну и ту же роль.
После окончания съёмок Гарольд Рассел вернулся в Бостонский университет, окончив его в 1949 году. Он издал две автобиографии: «Победа в моих руках» (1949) и «Лучшие годы моей жизни» (1981). Рассел появился ещё в двух фильмах: «Inside Moves» (1980) и «Dogtown» (1997).
Рассел был женат дважды: первый раз он женился на своей юношеской любви, Рите Рассел-Никсон (1944—1978), после возвращения с фронта. В браке родились двое детей: дочь Адель и сын Джеральд. В 1978 году его жена скончалась.
В 1981 году Рассел женился второй раз на Бетти Маршаллси (1981—2002), с которой прожил до конца жизни.
В 1982 году сын Рассела, пилот компании «Eastern Airlines», был приговорён к 25 годам тюрьмы за убийство другого пилота из ревности к стюардессе.
В 1992 году Гарольд Рассел продал своего «Оскара» на аукционе Германа Дарвика за 60 500 долларов вопреки запрету Американской киноакадемии, действующему с 1950 года. Деньги нужны были ему на лечение своей жены. Покупатель статуэтки неизвестен. Этот случай продажи «Оскара» при жизни владельца до сих пор остаётся единственным в истории.
Гарольд Рассел скончался 29 января 2002 года от сердечного приступа.