Шляпка диаметром 3—10 см (редко до 15—17 см), вначале выпуклая, раскрывается до плоской, часто с волнистыми краями. Кожица может быть окрашена в различные оттенки от медово-коричневого до зеленовато-оливкового, в центре более тёмная. Поверхность покрыта редкими светлыми чешуйками, с возрастом они могут исчезать.
Мякоть молодых шляпок плотная, беловатая, с возрастом становится тонкой; в ножках волокнистая, у зрелых грибов грубой консистенции. Запах и вкус приятные.
Пластинки относительно редкие, приросшие к ножке или слабо низбегающие. Молодые беловатого или телесного цвета, при созревании слегка темнеют, до розово-коричневых, могут покрываться бурыми пятнами.
Ножки длиной 8—10 (реже до 15 см) см и 1—2 см в диаметре, сплошные, со светлой жёлто-коричневой поверхностью, в нижней части темнее, до коричнево-бурого. У основания могут быть слегка расширенные, но не вздутые. Поверхность ножки, как и шляпки, покрыта хлопьевидными чешуйками. Плодовые тела часто срастаются основаниями ножек.
Остатки покрывал: кольцо в верхней части ножки, обычно прямо под шляпкой, хорошо заметное, плёнчатое, узкое, беловатое с жёлтым краем. Вольва отсутствует.
Считается, что цвет шляпки зависит от субстрата, на котором живёт гриб. Опята, растущие на тополе, белой акации, шелковице, имеют медово-жёлтый оттенок, на дубах — коричневатый, на бузине — тёмно-серый, на хвойных деревьях — красновато-коричневый.
Опёнок осенний предпочитает сырые леса, особенно часто можно его встретить на деревьях и пнях, растущих по оврагам. Появляется также и на пнях, остающихся после рубки леса. Согласно данным, полученным в результате наблюдений на равнинной части Украины, плодовые тела появляются вокруг пней после вырубки:
Чаще всего является паразитом, поражает около 200 видов деревьев и кустарников, реже паразитирует на травянистых растениях, таких как картофель. Растёт большими семьями (очень редко встречаются одинокие опята) на стволах живых деревьев, на их пнях. Способен распространяться на незаселённые деревья при помощи чёрных шнуровидных тяжей мицелия, длина которых достигает нескольких метров. Их часто можно заметить под корой поражённого растения.
Иногда опята являются сапрофитами: они растут на пнях и на мёртвых деревьях, а в особо урожайные годы — и на опавших ветках, и даже иногда на черенках опавших листьев. В этом случае отмечается белое свечение пней по ночам.
Урожайность опёнка осеннего зависит от погодных условий в данном сезоне. В благоприятные годы сбор может достигать 265—405 кг/га, в неблагоприятные (сухая осень) — до 100 кг/га (данные получены в 1970-х годах в Ровенской области).
Сезон: конец августа — начало зимы, наиболее массово плодоносит в первой половине сентября или при среднесуточной температуре ниже +15…+10 °C. Появляется во многих регионах двумя — тремя слоями, каждый из которых длится 15—20 суток.
Опёнок осенний является угрозой для садовых деревьев, вызывая периферическую (белую) гниль древесины. Споры, попав в раны, образованные в коре в результате механических повреждений, прорастает, образуя колонии по всему стволу и может привести к гибели деревьев. Молодые — погибают за два-три года. У взрослых — болезнь проходит в хронической форме от десяти и более лет и выражается в резком ослаблении развития растения[1].
При обнаружении в конце лета у основания дерева плодовых тел грибов необходимо принять меры по предотвращению заражения всего сада. При начальном поражении дерева рекомендуют снять кольцо поры шириной 6-10 сантиметров на 20-30 сантиметров выше места поражения. Обнаженная древесина, подсохнув, остановит распространение гриба вверх по стволу. Сильно пораженное дерево необходимо спилить, пень выкорчевать вместе с остатками корней[1] и сжечь. Место выкорчёвки также рекомендуется выжечь[2].
В различных источниках упоминается как съедобный или условно съедобный гриб. Недоваренный может вызывать аллергическое расстройство пищеварения. На Западе опёнок непопулярен, считается малоценным, иногда даже несъедобным, в России же и странах Восточной Европы его считают одним из лучших пластинчатых грибов. По данным анкетного опроса, проведённого в Крыму, до 60 % грибников собирают опята, в основном осенние. Многие грибники отбирают для еды лишь молодые экземпляры или только шляпки.
Опёнок содержит ценные микроэлементы, играющие важную роль в кроветворении, так, 100 г опят удовлетворяют суточную потребность организма в цинке и меди.
Опята употребляют в пищу в солёном, маринованном, жареном, варёном, замороженном и сушёном виде[3].
Не страдающие гастроэнтерологическими заболеваниями могут сразу же обжаривать осенний опенок. При заболеваниях желудочно-кишечного тракта из-за наличия небольшого количества природных горечей и смол употребление осенних опят без предварительного отваривания в течение десяти минут может привести к расстройству пищеварения[5].
Хорошо поедается северным оленем (Rangifer tarandus) и крупным рогатым скотом[6][7].
↑Александрова В. Д. Кормовая характеристика растений Крайнего Севера / В. Н. Андреев. — Л.—М.: Изд-во Главсевморпути, 1940. — С. 28. — 96 с. — (Труды Научно-исследовательского института полярного земледелия, животноводства и промыслового хозяйства. Серия «Оленеводство»). — 600 экз.