Можжевельник обыкновенный известен также под названием ве́рес[1]. Тюркское название различных видов крупных древовидных можжевельников, перешедшее в научную литературу, — арча́.
Согласно наиболее распространённой этимологии, можжевельник восходит к праславянскому *moždževelь, которое, в свою очередь, восходит к праиндоевропейскому корню *mezg- «плести, вязать»[2]. В других славянских языках название можжевельника восходит к праславянскому *(j)alovьсь (ср. укр.яліве́ць, белор.ядловец, чеш.jalovec, польск.jałowiec, в.-луж.jałorc), родственному, по одной версии, слову я́ловый «бесплодный»[3], а по другой, др.-греч.ἐλάτη «ель» и арм.ełevin «кедр»[4].
Имеет место такое объяснение названия — региональные варианты: межевёльник, межжевельник, межжевёлки[5] — сводятся по сути к составному межже-ельник — то есть между-ельник, отражающему биологическую нишу наиболее распространённого можжевельника обыкновенного, повсеместно произростающего в нижнем ярусе сосновых лесов, то есть куст растущий между «ельника».
Латинское название (лат.juniperus), по одной из версий, происходит от *joini-parus «дающий ветви, пригодные для плетения»[6], по другим данным — от кельтского слова Jeneprus — колючий, из-за колючих листьев некоторых видов[7].
Кроме того, латинское iuniperorum — метла: можжевеловые веники очень ценятся в бане.
Древовидные можжевельники, достигающие крупных размеров (до 10—15 м высотой), образуют светлые леса, являющиеся характерным типом растительности в Средиземноморье, Передней и Центральной Азии и в засушливых областях Мексики и юга Северной Америки, однако эти леса обычно не занимают больших площадей. Другие виды можжевельников являются более мелкими деревьями или высокими кустарниками, растущими в третьем ярусе и в подлеске светлых лиственных и хвойных лесов, а после их уничтожения иногда образуют чистые заросли. Низкорослые, стелющиеся виды являются характерными обитателями каменистых склонов и скал, главным образом у верхней границы леса.
Многие можжевельники светолюбивы, большинство отличается засухоустойчивостью и нетребовательностью к почвенным условиям, хотя лучше развиваются на лёгких и питательных почвах. Холодоустойчивость видов весьма различна, и наряду с видами вполне устойчивыми даже в арктической зоне, среди можжевельника есть виды, которые могут расти только в субтропическом климате.
Размножаются можжевельники:
семенами, при этом всходы появляются обычно только через год после посева;
Почки голые, без чешуи, иногда окружённые прижатыми и укороченными листьями (можжевельник обыкновенный), и только у можжевельника косточкового (Juniperus drupacea) с многочисленными плотными чешуйками. Листья в мутовках по три, игловидные и чешуевидные, отстоящие, линейно-ланцетные, с низбегающим основанием, сверху с устьичной полоской, нераздельной или разделённой срединной продольной жилкой, или же листья у молодых растений хвоевидные, а у взрослых растений — мелкие, чешуевидные, прижатые к побегам, попарно супротивные или реже в трёхчленных мутовках.
Мужские колоски одиночные или по нескольку, в пазухах листьев на прошлогодних побегах или конечные на боковых побегах; состоят из попарно супротивных или расположенных в мутовках по три чешуевидных тычинок, каждая с продольно отрывающимися тремя — шестью пыльниками. Женские колоски на пазушных укороченных веточках или конечные, могут быть следующих форм:
состоят из одной мутовки чешуевидных плодолистиков и расположенных супротивно или чередующихся с ними трёх прямых семяпочек;
колосок состоит из одной — трёх пар или трёхчленных мутовок плодолистиков, каждый из которых с одной — двумя семяпочками;
у некоторых видов семяпочка одна конечная, окружённая бесплодными чешуевидными плодолистиками.
Ягодовидная «шишка» (так называемая шишкоягода) нераскрывающаяся, с плотно сомкнутыми мясистыми чешуями, шаровидная или несколько удлинённая с одним — десятью семенами, раздельными или, у можжевельника косточкового, сросшимися. Созревает шишка на второй год.
Там, где посажен можжевельник, воздух намного чище, за сутки один гектар можжевельника испаряет почти 30 кг фитонцидов (этого достаточно, чтобы очистить атмосферу крупного города от болезнетворных организмов)[8].
Древесину можжевельника применяют для изготовления карандашей и тростей.
В сельской местности побеги используют как своеобразную добавку к банным веникам и для «запаривания» (обеззараживания) кадушек и других деревянных ёмкостей для хранения фруктов, овощей и грибов.
Древовидные и высокие кустарниковые можжевельники используются в парковых насаждениях для создания небольших групп и особенно в одиночных посадках (солитерах). Низкорослые, стелющиеся можжевельники применяются для покрытия и закрепления откосов и склонов, а также для скалистых и каменистых садов. Некоторые виды можжевельника могут быть применимы для живых изгородей, для защитных посадок и лесопарковых насаждений. Существует большое число видов и садовых форм, различающихся как по форме роста, так и по окраске хвои.