Менее дорогостоящая и долговечная древесина хвойных деревьев широко используется для строительства домов, производства мебели и для различных промышленных целей[3].
Основным ареалом хвойных лесов является обширная зона тайги с холодным климатом, расположенная на севере Евразии и Северной Америки. На севере тайга граничит с тундрой, заходя иногда за полярный круг (на Таймыре севернее 72° северной широты, в Скандинавии, на Аляске), на юге простирается до смешанных лесов, лесостепей и степей. Южная граница достигает 42 параллели на японском острове Хонсю.
В более тёплых местах хвойные леса не создают сплошной зоны, образуя лесные массивы и экорегионы. Много хвойных лесов в умеренном поясе на западе и юго-востоке Северной Америки и в Евразии. В тропиках, например в Южной Америке, в Австралии, они распространены меньше, в основном в горах[5][6][7][8].
В Европе на Севере наиболее распространена ель европейская (Pícea ábies). Южнее в елово-сосновых и в сосновых лесах широко присутствует сосна обыкновенная (Pinus sylvestris).
Западная Сибирь является ареалом елово-лиственничных, лиственнично-кедрово-сосновых, кедрово-сосновых лесов. Енисейская тайга представлена на юге елово-пихтово-берёзовыми лесами, в средней части елово-кедрово-берёзовыми лесами, на севере елово-кедрово-лиственнично-берёзовыми лесами.
В тунгусской тайге распространена лиственница сибирская (Lárix sibírica) с примесью ели и сосны, или с примесью ели и пихты в более влажных местах, в бассейне Ангары преобладают сосновые леса[6].
Бо́льшая часть хвойных лесов относится к тайге — природной зоне северных хвойных лесов. Кроме них хвойные леса умеренного пояса и тропические и субтропические хвойные леса образуют лесные массивы и экорегионы.
По плотности полога различают темнохвойные и светлохвойные леса. Темнохвойные леса состоят из деревьев теневыносливых пород: разных видов ели, пихты и сосны кедровой сибирской, а светлохвойные леса состоят из деревьев светолюбивых пород: разных видов лиственницы и сосны обыкновенной. Темнохвойные леса обладают высокой сомкнутостью и плотностью полога, поэтому в них слабая освещённость и почвы прогреваются плохо. Поэтому подзолообразовательный процесс медленнее, накапливается грубый гумус и в результате почвы менее плодородные. Ажурность крон светлохвойных лесов позволяет попасть под полог большему количеству осадков и света, улучшается прогрев почвы. Поэтому надпочвенный покров и подлесок развиваются интенсивней. Встречаются и смешанные хвойные леса, образованные как темнохвойными, так и светлохвойными породами[13].
В международной классификации, предложенной ЮНЕП (UNEP-WCMC system), среди хвойных лесов умеренной и холодной зоны различают следующие категории:
Хвойные вечнозелёные леса — занимают значительную часть таёжной зоны и образуют все умеренные хвойные леса.
Многие хвойные леса в относительно густонаселённых частях планеты являются искусственными, в том числе там, где естественными были бы лиственные или смешанные леса. В Европе и Северной Америке они были заложены с конца XVIII века. В Европе проводилось восстановление леса, после того как во многих областях он почти вырублен, и из-за обеднения почвы для этого подходили лишь стойкие хвойные породы. В Северной Америке более ценные лиственные породы вырубались гораздо интенсивнее, в результате чего стали в лесах преобладать хвойные деревья. Позже подобные леса оставлялись, так как хвойные породы росли быстрее и позволяли быстрее получать прибыль. В наше время во многих местах произошло переосмысление этой традиционной политики и многие леса постепенно превращают в смешанные.
Существуют различные мнения о естественности наличия некоторых хвойных лесов на равнинах умеренных широт. В более сухих регионах сосновый лес может представлять обычную вегетацию. Это наблюдается в тёплых и засушливых регионах юго-запада США, на Пиренейском полуострове и на карстовых территориях Балкан. Поросшими исключительно хвойными породами могут быть и менее благоприятные отдельные места на равнине, например северные склоны или котлованы с холодным воздухом.[источник не указан 3912 дней]
Кайгородов Д. Беседы о русском лесе: Краснолесье. Чернолесье / Дм. Кайгородов. — СПб.: ФормаТ, 2004. — 304 с. — 3000 экз. — ISBN 5-98147-009-7. (в пер.)