С точки зрения физической географии и климатологии понятие «Средняя Азия» охватывает не только четыре указанные республики, но и центральный и южный Казахстан.
В то же время, в СССР использовалось и понятие «Центральная Азия», в которое включались территории за пределами СССР — Тувинская Народная Республика, Монголия, Внутренняя Монголия, Синьцзян и Тибет[3]. В. М. Синицын обосновывал границу между Центральной и Средней Азией по большей сухости Центральной Азии по сравнению со Средней Азией и дал следующее определение региона[4]:
Орографически Центральная Азия — область высоких равнин и нагорий внутренней части материка, окружённых почти сплошным кольцом гигантских хребтов, служащих климаторазделами. Климатически Центральная Азия — аридная область с крайне континентальным климатом, лежащая между областями атлантической и тихоокеанской циркуляции и изолированная как от той, так и от другой.
Западную границу Центральной Азии (то есть границу с Алтаем, Казахским мелкосопочником и Средней Азией) В. М. Синицын описал так[5]:
[Граница выходит] …на южный склон хребта Танну-Ола и дальше в Монгольский Алтай и к истокам р. Урунгу. В Алтае, обогнув высокогорную часть хребта и его достаточно увлажнённый южный склон, граница аридной области спускается на плоский равнинный водораздел рек Чёрного Иртыша и Урунгу. Отсюда она тянется по гребням Саура, Коджура, Уркашара, Джаира и Майли до Джунгарских ворот и, минуя последние, следует по хребту Джунгарский Алатау в обход долины Бороталы, в верховьях которой смыкается с тяньшанским отрезком.
Бассейн реки Или В. М. Синицын в Центральную Азию не включал.
В 1992 году президент Казахстана Нурсултан Назарбаев на саммите государств Средней Азии предложил отказаться от определения «Средняя Азия и Казахстан» в пользу понятия «Центральная Азия», охватывающего все постсоветские государства этого региона. Такое определение нередко используется ныне в СМИ, однако с точки зрения географической науки Центральная Азия — это гораздо более крупный регион, включающий, помимо Средней Азии, также Монголию и западную часть Китая; такой же подход использует ЮНЕСКО.
Для обозначения пяти бывших советских республик — Казахстана, Узбекистана, Туркменистана, Киргизии и Таджикистана — часто используется политкорректный термин «постсоветская Центральная Азия», хотя Западный Казахстан не только не находится в Центральной Азии, но и вообще является частью Европы.
Исследователи С. П. Толстов и В. А. Шишкин в своих трудах установили, что древнейшими государствами Центральной Азии в VIII—VII веках до н. э. являлись Хорезм и Бактрия[6].
Другим древним государством в бассейне реки Зеравшан был Согд (Согдиана). В VIII веке до нашей эры здесь была основана столица государства — Мараканда (Самарканд).
Учёные[какие?] придерживаются мнения, что скифы создали первое государствокочевников, но не могли создать объединённую и могучую империю. Скифские племена были в состоянии раздробленности. Хунну (209 до.н. э. — 93 н.э) была первой империей кочевых народов мира. Возможно, хунны создали первое государство кочевников в Центральной Азии.
Лев Гумилёв писал, что хотя хунны, тюрки и монголы весьма разнились между собой, все они оказались в своё время барьером, удерживавшим натиск Китая на границе степей[7].
«Примечательно общее для всех народов Центральной Азии неприятие китайской культуры. Так, тюрки имели собственную идеологическую систему, которую они отчётливо противопоставляли китайской. После падения Уйгурского каганата уйгуры приняли манихейство, карлуки — ислам, басмалы и онгуты — несторианство, тибетцы — буддизм в его индийской форме, китайская же идеология так и не перешагнула через Великую стену…» «Возвращаясь к более ранней эпохе и подводя некоторые итоги вышесказанному, отметим, что, хотя хунны, тюрки и монголы весьма разнились между собой, все они оказались в своё время барьером, удерживавшим натиск Китая на границе степей».
В середине I тыс. до н. э. стал функционировать Степной путь, протянувшийся из Причерноморья к берегам Дона, затем в земли савроматов в Южное Приуралье, к Иртышу и далее на Алтай, в страну агрипеев, населявших район Верхнего Иртыша и о. Зайсан. По этому пути распространяли шёлк, меха и шкуры, иранские ковры, изделия из драгоценных металлов.
В распространении драгоценных шелков участвовали кочевые племена саков и скифов, через посредство которых диковинный для того времени товар попадал в Центральную Азию и Средиземноморье.
В середине II в. до н. э. Шёлковый путь начинает функционировать как регулярная дипломатическая и торговая артерия.
Во II—V вв. Шёлковый путь, если следовать с востока, начинался в Чаньани — древней столице Китая — и шёл к переправе через Хуанхэ в районе Ланчжоу, далее вдоль северных отрогов Нань Шаня к западной окраине Великой Китайской стены, к Заставе Яшмовых ворот. Здесь единая дорога разветвлялась, окаймляя с севера и юга пустыню Такла-Макан. Северная шла через оазисы Хами, Турфан, Бешбалык, Шихо в долину р. Или; средняя — от Чаочана к Карашару, Аксу и через перевал Бедель к южному берегу Иссык-Куля — через Дунхуан, Хотан, Яркенд в Бактрию, Индию и Средиземноморье — это так называемый Южный путь. «Северный путь» шёл из Кашгара в Фергану и далее через Самарканд, Бухару, Мерв и Хамадан в Сирию.
В VI—VII вв. наиболее оживлённым становится путь, проходивший из Китая на запад через Семиречье и Согдиану. Согдийский язык стал самым распространённым в торговых операциях. Перемещение пути севернее можно объяснить несколькими причинами. Во-первых, в Семиречье находились ставки тюркских каганов, которые контролировали торговые пути через Среднюю Азию. Во-вторых, дорога через Фергану в VII в. стала опасной из-за междоусобиц. В-третьих, богатые тюркские каганы и их окружение превратились в крупных потребителей заморских товаров, особенно из эллинистических государств.
Через Шёлковый путь шло основное число посольских и торговых караванов в VII—XIV вв. В течение столетий он претерпевал изменения: одни участки приобретали особое значение, другие, напротив, отмирали, а города и торговые станции на них приходили в упадок. Так, в VI—VIII вв. основной была трасса Сирия — Иран — Средняя Азия — Южный Казахстан — Таласская долина — Чуйская долина — Иссык-Кульская котловина — Восточный Туркестан. Ответвление этого пути, точнее ещё один маршрут, выходил на трассу из Византии через Дербент в Прикаспийские степи — Мангышлак — Приаралье — Южный Казахстан. Он шёл в обход Сасанидского Ирана, когда в противовес ему был заключён торгово-дипломатический союз Западнотюркского каганата в Византии. В IX—XII вв. этот маршрут использовался с меньшей интенсивностью, чем тот, который шёл через Среднюю Азию и Ближний Восток, Малую Азию в Сирию, Египет и Византию, а в XIII—XIV вв. вновь оживляется. Политическая ситуация на континенте определяла выборы маршрутов дипломатами, купцами и другими путешествующими людьми.
Как указывает американский историк Стивен Старр, в Центральной Азии в Средние века, то есть за много веков до одноимённой эпохи во Франции, находился один из очагов Просвещения[2]. Были развиты науки, в первую очередь астрономия и медицина, а также различные искусства. Из-за частых войн и политической нестабильности существовал феномен странствующих учёных. В отличие от средневековой Европы, где учёные, как правило, постоянно жили при монастырях или в крупных городах, в Центральной Азии им приходилось постоянно перебираться в поисках наиболее безопасного места для жизни и работы[8].
Иакинф Бичурин (кит.трад.乙阿欽特, упр.乙阿钦特, пиньиньYǐāqīntè, палл.: Иациньтэ), в миру Никита Яковлевич Бичурин (1777—1853) — архимандрит Православной российской церкви (1802—1823), учёный-полиглот, путешественник-ориенталист, знаток китайского языка, истории, географии и культуры Китая, первый профессиональный русский синолог, получивший общеевропейскую известность. Автор ценнейших трудов по географии, истории и культуре народов Центральной Азии.
Арминий Вамбери, он же Герман Бамбергер (1832—1913) — венгерский востоковед, путешественник, полиглот, член-корреспондент Венгерской академии наук. Происходил из бедной еврейской семьи. В 1861 году, взяв вымышленное имя Решид Эфенди, под видом дервиша — нищенствующего проповедника, совершил исследовательское путешествие в Центральную Азию. В 1864 году вернулся в Венгрию. Путешествие Арминия Вамбери было одним из первых европейских проникновений в неизученные области Памира. В 1864 году издал книгу о своём путешествии.
Центральная Азия в современной геополитической трактовке. Географический центр Азии располагается за пределами данного региона на юге российской Сибири вблизи границы с Монголией (за рамками данной карты), с другой стороны часть региона (Западный Казахстан) при современном общепринятом положении границы между Европой и Азией вообще относится к Европе.
Василий Синицын (1912—1977) — советский геолог, геоморфолог, лауреат премии имени В. А. Обручева (1966).
Владимир Мясников (род. 1931) — советский историк, востоковед, китаист, специалист в области российско-китайских отношений, истории внешней политики, исторической биографии. Академик Российской академии наук, доктор исторических наук, профессор. Преподаватель Военно-дипломатической академии в Москве. Автор около 500 опубликованных научных трудов, книг, монографий на русском и английском языках.
Алексей Постников (род. 1939) — доктор технических наук, профессор, специалист в области истории географии, картографии и геополитики в Азии. Автор около 300 опубликованных научных трудов, книг, монографий на русском и английском языках.
Окмир Агаханянц — географ, геоботаник, историк науки, политолог и специалист в области геополитических проблем Азии, доктор географических наук, профессор Белорусского государственного педагогического университета в Минске. Автор около 400 опубликованных художественных, научных и научно-популярных трудов, книг, монографий на ряде языков Европы и Азии.
В конце XIX века развернулась борьба между Британией и Российской империей за влияние в Центральной Азии и Индии, которую британский исследователь и писатель Артур Конолли назвал «Большой игрой». По мнению наблюдателей, в конце XX века начался новый раунд «Большой игры», к которой присоединилось множество стран — США, Турция, Иран и, позднее, Китай. В число «игроков» входят и бывшие среднеазиатские республики СССР, балансирующие между противоборствующими силами в стремлении сохранить независимость[9].
Описание Чжунгарии и Восточного Туркестана в древнем и нынешнем состоянии. Переведено с китайского монахом Иакинфом. Части I и II. — Санкт-Петербург: 1829.
Историческое обозрение ойратов или калмыков с XV столетия до настоящего времени. Сочинено монахом Иакинфом. — Санкт-Петербург: 1834.
Географический указатель мест на карте к истории древних среднеазийских народов. Сочинение монаха Иакинфа. — Санкт-Петербург: 1851.
Собрание сведений о народах, обитавших в Средней Азии в древние времена. В трёх частях с картою на трёх больших листах. Сочинение монаха Иакинфа, удостоенное императорской Академией наук Демидовской премии. — Санкт-Петербург: 1851.
Постников А. В. Становление рубежей России в Центральной и Средней Азии (XVIII—XIX вв.). — М.: Памятники исторической мысли, 2007. — 464 с. — 800 экз. — ISBN 5-88451-216-0. (в пер.)
Мавланов И. Р. Индия — Центральная Азия: экономическое состояние и торгово-экономические связи во второй половине XIX — первой половине XX в. — Ташкент: Институт востоковедения им. А.Беруни Академии наук Республики Узбекистан, 2012. — 254 с. — ISBN 978-9943-340-28-2.
Постников А. В. История географического изучения и картографирования Сибири и Дальнего Востока в XVII — начале XX вв. в связи с формированием русско-китайской границы. — М.: Ленанд, 2013. — 364 с. — ISBN 978-5-9710-0699-2.
Русско-китайские отношения в XX веке. — Москва.
Countries, Capitals, Territories, Cities and Historic sites. — London: McFarland & Company, 1997 — ISBN 0-7864-0172-9
Дэниел Ергин. В поисках энергии: Ресурсные войны, новые технологии и будущее энергетики = Daniel Yergin "The Quest: Energy, Security, and the Remaking of the Modern World". — М.: Альпина Паблишер, 2016. — 720 p. — ISBN 978-5-9614-4379-0.
Стивен Фредерик Старр. Утраченное Просвещение: золотой век Центральной Азии от арабского завоевания до времён Тамерлана = S. Frederick Starr: "Lost Enlightenment: Central Asia’s Golden Age from the Arab Conquest to Tamerlane". — Альпина Паблишер, 2016. — 574 p. — ISBN 978-5-9614-5303-4.