В англо-американской и европейской систематике принято использовать аналогичный по смыслу термин астронавт, для определения китайских космических лётчиков используется слово тайконавт[3][4].
Звание космонавта присваивается после прохождения специальной подготовки и при успешной сдаче экзамена, это происходит задолго до самого полёта в космос[5].
Понятие космического полёта в разных странах различно. Согласно классификации Международной федерации аэронавтики (ФАИ), космическим считается полёт, высота которого превышает 100 км. Согласно классификации Военно-воздушных сил США, космическим полётом считается полёт, высота которого превышает 50 миль (80 км467 м). В России же космическим полётом называется орбитальный полёт, то есть полёт, при котором аппарат должен сделать хотя бы один виток вокруг Земли. Именно поэтому общее число космонавтов в различных источниках различается[6].
Космонавт — крайне не многочисленная профессия. За всю историю космонавтики участниками полётов стало несколько сотен человек во всём мире[7].
На 12 марта2023 года 597 космонавтов и астронавтов участвовали в орбитальных космических полётах, среди них — 71 женщина[8].
На долю России приходится примерно 25% побывавших в космосе людей, на США — 60%, а оставшиеся 15% — на все страны, вместе взятые. Некоторые космонавты совершили по два, три и даже четыре-пять полётов[7].
Отбор кандидатов для последующей подготовки к работе космонавтом осуществляется с соблюдением определённых требований. Со временем к участникам космического полёта требования менялись, и сейчас полететь в космос могут учёные, специалисты в различных областях, в то время как в первый отряд космонавтов по требованию Сергея Павловича Королёва отбирали кандидатов только из числа лётчиков[9].
Набор в первый отряд космонавтов осуществлялся в обстановке повышенной секретности. Подавая заявление, будущие космонавты не знали ещё, куда именно им предстоит пройти подготовку, и только после, в процессе тренировок, к ним пришло понимание, что они готовятся полететь в космос[11][9].
В современности набор в число космонавтов осуществляется в открытом режиме, подать соответствующую заявку на сайте Роскосмоса может любой желающий[12] (аналогичные механизмы набора применяются и в других космических агентствах, таких как NASA[13], EKA[14])[15]. Требования, которым должны соответствовать кандидаты, можно найти на сайте Центра подготовки космонавтов[16], в них включены сведения не только о профессиональных навыках, но и о росте, весе и гражданстве - принимать участие в отборе могут только граждане РФ без двойного гражданства[17].
Подготовка первого отряда космонавтов заняла не много времени — около полутора-двух лет[9], сейчас готовиться к полёту в космос приходится в течение нескольких лет (как правило, не меньше, чем 6), а сам полёт может состояться и спустя 10-15 лет после зачисления в отряд[10].
Все будущие космонавты обязательно проходят подготовку, включающую в себя освоение лётных навыков (они проходят обучение по пилотированию самолётов и вертолётов), парашютную подготовку, наземные тренажи по обучению работе с приборной панелью космического аппарата, тренировки на случай чрезвычайных ситуаций[18].
Кроме того, современные космонавты проходят тренировки на работу в невесомости, которые осуществляются на борту специально созданных для этого самолётов Ил-76МДК[19].
Перед полётом космонавты помимо физических тренировок обязательно проходят специализированную психологическую подготовку[20].
Основным местом работы космонавтов в современности являются орбитальные космические станции[22].
Первой орбитальной космической станцией стала "Салют-1", которая была выведена на орбиту 19 апреля1971 года[23].
Длительное время на орбите работала станция "Мир", ставшая первой орбитальной станцией, созданной по модульному принципу[24].
В настоящее время основной станцией является МКС (Международная космическая станция)[25], кроме того в космос была выведена китайская космическая станция Тяньгун[26].
После окончания срока службы МКС Роскосмос планирует вывод на орбиту Российской космической станции (РОСC)[27].
До конца 1970‑х годов только две страны — СССР и США — имели космонавтов. В 1976 году в Советском Союзе была начата программа «Интеркосмос», в рамках которой начала тренировки первая группа, состоявшая из 6 космонавтов — выходцев из социалистических стран. В 1978 году к ней добавилась вторая группа.[28] Первыми космонавтами, совершившими полёт по этой программе, стали Алексей Губарев и Владимир Ремек[29].
Примерно в то же время ЕКА отобрало 4 человек, начавших тренировки для выполнения первого полёта в рамках программы «Спейслэб» на борту космического корабля «Спейс Шаттл». В 1980 году Франция самостоятельно начала свой собственный отбор космонавтов, в 1982 году за ней последовали Германия, в 1983 году — Канада, в 1985 году — Япония, а в 1988 году — Италия. Позже космонавты из разных стран стали довольно частыми участниками международных полётов кораблей «Спейс Шаттл» и «Союз». В 1988 году на основе национальных отрядов астронавтовЕКА сформировало единый европейский отряд астронавтов[30].
С развитием космической техники, ростом безопасности и предсказуемости космических полётов появилось такое понятие, как космический турист[33].
Кроме того, при работе на Международной космической станции появились экспедиции посещения — не туристические полёты, участники которых проводят на орбите немного времени, выполняя там поставленные перед ними задачи. Подготовка для экспедиций посещения может быть короче, чем для длительной работы на космической станции[34].
Первой киноактрисой, полетевшей в космос для работы на съёмочной площадке, стала Юлия Пересильд, сыгравшая главную роль в фильме «Вызов». Подготовка актрисы к роли включала в себя специальные тренировки по программе, которую проходят космонавты. Её полёт продлился несколько дней, в течение которых на борту МКС велись съёмки, которые вошли в кинокартину[35].
Пересильд получила звание космонавта после зачисления её в отряд, по возвращении на Землю она также сохраняет это звание — как и в случае со всеми космонавтами[36].
В словарях указывают, что слово «космонавт» образовано от греческих слов «космос» (греч.κόσμος), обозначающего «упорядоченность», «строение», «мир», «вселенную», «мироздание», и «наутэс» (греч.ναύτης): «мореход», «моряк», «мореплаватель», «спутник»[37].
Впервые термин «космонавтика» появился в названии научного труда Ари Абрамовича Штернфельда «Введение в космонавтику» (фр.«Initiation à la Cosmonautique»), посвящённого вопросам межпланетных путешествий. В 1933 году работа была представлена польской научной общественности, но не вызвала интереса и была издана лишь в 1937 году в СССР, куда в 1935 году переехал автор. Благодаря ему же в русский язык вошли слова «космонавт» и «космодром»[38]. Термин «космонавтика» тогда считался экзотическим, в частности, Яков Перельман упрекал переводчика книги Штернфельда на русский языкГ. Э. Лангемака в применении термина «космонавтика» вместо устоявшегося в русском языке термина «звездоплавание»[38][39].
В словарях[40] слово «космонавтика» отмечено с 1958 года[41]. В художественной литературе слово «космонавт» впервые появилось в 1950 году в фантастической повести Виктора Сапарина «Новая планета»[42].
Когда пришло время решать, как определить статус Юрия Гагарина, совет ведущих специалистов (среди которых были Сергей Королёв и Мстислав Келдыш) решил, что «космонавт» является более подходящим термином. С ноября 1960 года во всех официальных документах стал использоваться термин «лётчик-космонавт»[42].
Широкое распространение слово «космонавт» получило с 12 апреля1961 года, после полёта Юрия Гагарина[43].
Для обозначения человека, совершившего космический полёт, а зачастую также для указания страны, гражданином которой этот человек является, в разных странах мира используются следующие термины[44][45]:
«космонавт» — используется в России, а также в большинстве государств — бывших субъектов СССР и в ряде бывших стран соцлагеря (хотя, например, на венгерском языке «космонавт» — «űrhajós», на вьетнамском — «nhà du hành vũ trụ», на монгольском — «сансарт ниссэн», на казахском — «ғарышкер», на узбекском — «fazogir»);
«астронавт» — используется в США и в других англоязычных государствах (astronaut), а также в ряде других стран мира: испаноязычных (кроме Кубы), франкоязычных, португалоязычных, италоязычных, скандинавских, в некоторых бывших югославских республиках (кроме Сербии, Македонии и Черногории), а также в Греции, Израиле, Литве, Румынии, Турции, Финляндии, Японии. В английском языке в отношении летавших в космос граждан России и бывшего СССР часто применяется российский же термин «cosmonaut»[46]. В некоторых странах наряду с термином «астронавт» используются и свои национальные термины, которые ближе к слову «космонавт»: во Франции — «спасионавт» (точнее, «спасьонот»: фр.spationaute), в Ирландии — «спасэре» (ирл.spásaire), а в странах, где одним из официальных языков является суахили — «мванаанга» (mwanaanga);
«тайконавт» или «тайкунавт» (от кит.упр.太空, пиньиньtàikōng, палл.тайкун «космос» + «наута» (греч.ναυτα) «мореплаватель») — используется в КНР и других китаеязычных государствах и территориях (Гонконг, Макао, Тайвань и Сингапур). Кроме того, в китайском языке для обозначения летающего в космос человека существует ещё три термина: «тайкунжэнь» (кит.упр.太空人, пиньиньtàikōng rén «космический человек») — общеупотребительный термин во всех китаеязычных странах, «юйханъюань» (кит.упр.宇航员, пиньиньyǔhángyuán) «мореплаватель во вселенной») — используется в прессе и «хантяньюань» (кит.упр.航天员, пиньиньhángtiānyuán «мореплаватель в небе») — используется в космической промышленности и науке;
«вьоманавт» (санскр.vyomanaut) от «вьома» (санскр.vyoma «пространство», «небо») + «наута» (греч.ναυτα «мореплаватель»); другой вариант «вьомагами» («vyomagami» «проходящий небеса») — используется в Индии с января 2010 года, хотя с 2006 года предлагался другой термин: «гаганавт» (от санскр.гаган «небеса»), а до этого использовалось в основном слово «астронавт»[47];
«ангкасаван» (малайск.angkasawan) (используется в Малайзии, причём в соседней Индонезии для обозначения так и не отправившихся в космос индонезийских космонавтов используется термин «антариксаван» («индон.antariksawan»);
«уджуин» (кор.우주인) — используется в Южной Корее[48]; в КНДР используется термин «уджу пихенса» (кор.우주 비행사 «космический лётчик»);
«гарышкер» (каз.ғарышкер от ғарыш «космос») — используется в Казахстане[49] наряду со словом «космонавт»;
«кайханнавард» (перс.kayhannavard) — используется в Иране для обозначения будущих иранских космонавтов[50] и в Таджикистане («кайҳоннавард»), наряду со словом «космонавт».
«галемче» (тат.галәмче от галәм «космос», тат. лат. ğäläm) — используется в Татарстане[51] наряду со словом «космонавт»; Кроме того, для обозначения бороздящего космос человека в татарском языке и других тюркских языках существует ещё термин «джихангир» (җиһангир, cihangir), пришедший в тюркский язык от персидского и закрепившийся в них в качестве мужского имени.
Важные факты в развитии космонавтики и работе космонавтов
6 августа 1961 года — самым молодым космонавтом стал 25-летний Герман Титов (СССР), совершивший полёт на корабле «Восток-2». Первый в мире космический полёт длительностью более суток. Впервые космонавт спал в невесомости.
Первым многоместным космическим кораблём стал «Восход-1».
Первым в мире космонавтом, не имевшим военного звания, стал Константин Феоктистов. Феоктистов совершил полёт на борту корабля «Восход-1» и стал единственным советским беспартийным космонавтом.
18 марта1965 года — Первым человеком, вышедшим в открытый космос, стал Алексей Леонов. Выход осуществлён из корабля «Восход-2» (рекорды количества и продолжительности выходов космонавтов в открытый космос смотрите в отдельной статье «Выход в открытый космос»).
30 октября1985 года — Самым большим экипажем космического корабля стал экипаж численностью в 8 человек. Экипаж совершил полёт на корабле «Челленджер STS-61-A». А в апреле 2002 года на МКС оказалось сразу 9 граждан одного государства — США.
2 декабря1990 года — Первым неправительственным космонавтом, первым платным космическим туристом и первым японцем в космосе де-факто стал журналист Тоёхиро Акияма телекомпании «TBS». Акияма совершил полёт на корабле «Союз ТМ-11» на станцию «Мир», на Землю вернулся на корабле «Союз ТМ-10». Токийская телевизионная компания «TBS» заплатила за полёт 28 миллионов долларов.
8 января1994 года — 22 марта1995 года — Дольше всего в рамках одного полёта в космосе находился космонавт Валерий Поляков. Поляков совершил полёт продолжительностью 437 суток18 часов в качестве врача-космонавта-исследователя на космическом корабле «Союз ТМ-18» и орбитальной станции «Мир» (среди женщин — Кристина Кук, 328 суток, 6 февраля 2020 года).
29 июня 1995 года — Самый большой экипаж орбитальной станции, принадлежавшей одному государству (России) — 10 человек — установлен на орбитальной станции «Мир».
19 ноября — 5 декабря1997 года — Первым космонавтом — выходцем из бывшей страны СССР и не россиянином стал украинецЛеонид Каденюк. Каденюк совершил космический полёт (продолжительностью 15 суток16 часов) в качестве экспериментатора на американском космическом корабле-шаттле «Колумбия» («STS-87»).
21 июня2004 года — Первым частным участником космического полёта (не совершавшим витка вокруг Земли) стал Майк Мелвилл. Мелвилл совершил полёт на корабле «SpaceShipOne».
20 июля2021 года — рекордно низкий возраст человека, побывавшего в космосе: 18 лет, им стал гражданин Нидерландов Оливер Деймен на суборбитальном корабле «New Shepard».
16 сентября2021 года — рекорд по количеству космонавтов, одновременно находившихся на космической орбите — 14 человек. Семь человек находились на орбитальной станции МКС (экипажи кораблей SpaceX Crew-2 и Союз МС-18), трое тайконавтов — на орбитальной станции Тяньгун (экипаж корабля Шэньчжоу-12), четыре астронавта на корабле Crew Dragon в рамках миссии Inspiration4. Из 14 человек 7 граждан США, 3 — Китая, 2 — России, по одному гражданину Франции и Японии. Строго говоря, этот рекорд был установлен ещё 20 июля2021 года, но тогда из 14 человек 4 находились на борту суборбитального корабля «New Shepard», зато впервые в космосе одновременно были граждане сразу 6 государств: 6 — США, 3 — Китая, 2 — России и по одному — Японии, Франции и Нидерландов.
13 октября2021 года — Первым гражданином Австралии, побывавшим в космосе (если не считать 2-х космонавтов США австралийского происхождения), стал Крис Бошуизен. Он совершил суборбитальный полёт на корабле «New Shepard». Таким образом жители всех постоянно заселённых материков и частей Света побывали в космосе.
11 декабря2021 года — рекорд по количеству космонавтов, одновременно находившихся в космосе — 19 человек. Десять человек (четверо американцев, трое россиян, двое японцев и немец) находились на орбитальной станции МКС (экипажи кораблей SpaceX Crew-3, Союз МС-19 и Союз МС-20), трое тайконавтов — на орбитальной станции Тяньгун (экипаж корабля Шэньчжоу-13), а также шесть американцев находились на борту суборбитального корабля «New Shepard».
Самый большой суммарный налёт в космосе долгое время имел российский космонавт Геннадий Падалка — 878 суток за 5 полётов (с 12 сентября 2015 года), в 2024 году его немного превзошёл Олег Кононенко, проведя в космосе суммарно уже свыше 878 суток[52]; рекорд продолжительности космических полётов среди женщин — американка Пегги Уитсон, 665 суток за 3 полёта (с 3 сентября 2017 года).
Космонавты неоднократно становились героями художественных и документальных фильмов[53].
В России был снят первый в истории художественный фильм, актриса которого отправилась для съёмок в космос, пройдя подготовку в качестве космонавта[36].
Для стендового моделизма и оформления помещений выпускаются модели космических кораблей, ракет-носителей и орбитальных станций[54][55]. Изготавливаются куклы-космонавты[56].