Широко распространено возделывание ячменя обыкновенного (Hordeum vulgare), другие виды возделываются изредка или произрастают в диком виде.
Зерно ячменя широко используют для продовольственных, технических и кормовых целей, в том числе в пивоваренной промышленности, при производстве перловой и ячневой круп. Ячмень относится к ценнейшим концентрированным кормам для животных, так как содержит полноценный белок, богат крахмалом. В России на кормовые цели используют до 70 % ячменя.
Колоски одноцветковые, собранные пучками по 3—2 в длинный верхушечный сложный колос. Колосковые чешуйки тонкие, щетинистые, сидящие накрест с цветковыми чешуйками. Нижняя цветковая чешуйка обычно с закрученной остью на верхушке. Плёнки косояйцевидные или продолговатые.
Завязь на верхушке волосистая; Плод — зерновка, с широкой бороздкой, часто срастается с кроющими чешуйками.
Ячмень принадлежит к числу древнейших культурных растений. Как и пшеница, он был окультурен в эпоху неолитической революции на Ближнем Востоке не менее 10 тыс. лет назад[3]. Дикий ячмень (H. vulgare) произрастает на широком пространстве от острова Крит и Северной Африки на западе до Тибетских гор на востоке[4]. В Палестине его начали употреблять в пищу не позднее, чем 17 тыс. лет назад. Самые древние образцы культурного ячменя найдены в Сирии и относятся к одной из древнейших неолитических культур докерамического периода. Он найден также в самых древних египетских гробницах и в остатках озёрных свайных построек (то есть, в каменном и бронзовом периодах). По многим историческим памятникам можно судить о широком распространении ячменя в отдалённое время. В частности, на Корейском полуострове он появился не позднее 1500—850 лет до н. э.[5] Не исключено, что ячмень был введён в культуру в разных местностях независимо. В Европу ячмень распространился из Малой Азии в IV—III тысячелетиях до н. э., а уже в Средние века в Центральной Европе культура ячменя сделалась всеобщей. В Россию ячмень мог проникнуть из Азии через Сибирь или Кавказ и издавна имел большое значение как пищевой продукт для тех местностей, где культивирование других хлебов было невозможно или затруднено[источник не указан 2190 дней]. В странах Америки ячмень сравнительно новая культура, которую завезли переселенцы из Европы в XVI—XVIII веках.
Ячмень в египетских иероглифах
jt ячмень (символ)
jt обычное написание
šma идеограмма
Ячменное пиво было, возможно, древнейшим напитком человека эпохи неолита[6]. Позже его использовали вместо валюты для расчётов с работниками. В Египте из ячменя готовили не только пиво, но и хлеб. Египтяне называли ячмень jt (произношение, вероятно, йит) или šma (шема). В последнем варианте ячмень был также символом Верхнего Египта. Шумеры называли ячмень акити. В книге Второзаконие ячмень перечислен среди семи плодов земли обетованной, и Книга Чисел описывает жертвоприношения израильтян, приносимые ячменём.
В Древней Греции ячмень использовали в священных обрядах Элевсинских мистерий. Богиня Деметра имела также имя или титул матери ячменя. Плиний Старший описал рецепт ячменной каши в своей «Естественной истории». В Тибете мука из ячменя, цампа, вошла в употребление не позднее V века до н. э.[7][8] В Древнем Риме гладиаторов называли «питающиеся ячменем» из-за того, что ячмень способствовал быстрому набору мышечной массы. В средневековой Европе хлеб изо ржи и ячменя был пищей крестьян, в то время как пшеничный хлеб потреблялся только высшими классами[9]. Лишь к XIX веку картофель постепенно заменил ячмень[10].
Озимый ячмень младшая культура, чем яровой, ориентировочно на 2000 лет. Сейчас во многих странах отмечается переход к выращиванию озимого ячменя. Практически полностью на осенний сев перешли Румыния и Болгария, больше половины площадей в Германии и Франции, много озимого ячменя сеют в Венгрии и Польше. Вообще, в мировом растениеводстве на озимый ячмень приходится около 10 %.
Популярная в Советской армии перловая каша, изъята из рациона в 2011 году
Из зёрен вырабатывается ячменная крупа двух видов: перловая и ячневая.
Ячневая крупа (проще — ячка) — это дроблёные ячменные ядра освобождённые от цветочных плёнок. Преимущество ячневой крупы в том, что в отличие от перловки она не подвергается шлифовке, поэтому в ней больше клетчатки. Используется для приготовления ячневой каши (молочной или на воде).
Перловая крупа (перловка) — это цельные ячменные зёрна, очищенные и шлифованные или нешлифованные. Своё название перловка получила потому, что цветом и формой напоминает речной жемчуг (уст. русск. перлы, укр.перли — жемчуг)[11]. Используют как гарнир, а также для приготовления перловой каши (на воде, пару или молоке), добавляют в супы.
Согласно недавним исследованиям, употребление целых зёрен ячменя может регулировать уровень сахара в крови (например, ограничить повышение содержания глюкозы в крови в ответ на приём пищи) в течение 10 часов после потребления. Эффект объясняют спецификой ферментации медленно перевариваемых углеводов[12].
В 2014 году площадь посева по всему миру составила 57,9 млн гектаров[13]. Общее производство в мире в 2016 году составило 141,3 млн тонн[14].
В 2017 году в России намолочено 21,7 млн тонн ячменя при урожайности 27,9 ц/га [15].
В 2022 году в России намолочено 22,9 млн тонн ячменя (24,5 млн тонн при урожайности 30,9 ц/га в бункерном весе [16]). Из них ярового ячменя 19,7 млн тонн при урожайности 27,0 ц/га и озимого 3,2 млн тонн при урожайности 45,4 ц/га [17].
↑Об условности указания класса однодольных в качестве вышестоящего таксона для описываемой в данной статье группы растений см. раздел «Системы APG» статьи «Однодольные».
↑Saltini Antonio. I semi della civiltà. Grano, riso e mais nella storia delle società umane / prefazione di Luigi Bernabò Brea Avenue Media, Bologna 1996
↑Nilsson, A.; et al. Effects of GI and content of indigestible carbohydrates of cereal-based evening meals on glucose tolerance at a subsequent standardised breakfast (англ.) // European Journal of Clinical Nutrition : journal. — 2006. — Vol. 60, no. 9. — P. 1092—1099. — doi:10.1038/sj.ejcn.1602423. — PMID 16523203.