Эзау, Вальтер

В апреле 1938 года лейтенант Эзау стал одним из первых пилотов-истребителей, направленных для прохождения боевой службы в составе группы истребителей J/88 в Испании. Находясь в эскадрилье 3.J/88 и летая на истребителе Bf 109 C-1, он в ходе последующих боевых действий одержал 9 побед в период с 15 июля по 3 ноября 1938 года, став одним из ведущих асов данной войны. За свои заслуги он стал награждённым в числе 28 человек Испанским золотым крестом с Мечами и Бриллиантами. В течение данной кампании он также был ранен, за что получил Испанский нагрудный знак за ранение^[3].

1 марта 1939 года Эзау, вернувшись в Германию, был включён в состав штабного звена I./JG2. 15 июля того же года Вальтер Эзау получил звание обер-лейтенанта и был назначен командиром 1./JG20, которая 4 июля 1940 года была реорганизована в 7./JG51^[7].

Первую свою победу во Второй мировой войне Эзау одержал только 13 мая 1940 года, когда вермахт уже начал битву за Францию. В течение Французской кампании он одержал 5 побед, что формально давало ему право называться асом. С начала Битвы за Британию Эзау был одним из немецких пилотов, лидирующих по количеству побед и 18 августа 1940 года стал 5 пилотом люфтваффе, достигнувшим рубежа в 20 побед в ходе Второй мировой войны, за что 2 дня спустя был награждён Рыцарским крестом железного креста, получив эту награду первым из пилотов JG51.

11 ноября 1940 года гауптман Эзау был назначен командиром группы III./JG3, заменив на этом посту Вильгельма Бальтазара. К этому времени на его счёту значилось 39 побед одержаных в ходе Второй мировой войны и поэтому показателю он занимал 4-е место в люфтваффе, уступая только Гельмуту Вику, Вернеру Мёльдерсу и Адольфу Галланду.

С наступлением зимы накал боёв над Ла-Маншем поутих, и свою 40-ю победу Эзау смог одержать только 5 февраля 1941 года. На следующий день, 6 февраля он 9-м человеком в Рейхе был награждён Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту.

После нападения вермахта на СССР Эзау, вместе со своей группой, участвовал в боях. 30 июня 1941 года он одержал свою 50-ю победу с начала Второй мировой войны, а 8 июля сбил четыре бомбардировщика СБ-2 (60—63-я победы)^[8]. 11 июля он одержал свою 70-ю победу, а 17 июля 80-ю. В конце июля 1941 года Эзау был переведён на Западный фронт, так как получил в подчинение свою бывшую эскадру JG2, продолжавшую вести бои на Западе.

28 июля 1941 года Эзау был назначен командиром 2-й истребительной эскадры (JG 2) во Франции^[8][2]. Со сменой района боевых действий и получением новой должности результативность аса снизилась, однако он продолжал совершать боевые вылеты. 26 октября 1941 года Эзау стал третьим пилотом в мире, перешагнувшим планку в 100 побед, одержанных в ходе Второй мировой войны^[9]. В тот же день Герман Геринг запретил ему участвовать в боевых вылетах (нем. Flugverbot) для сохранения его жизни, после чего Эзау был переведён на штабную работу^[10][11].

С января 1942 года по лето 1943 года для Эзау действовал строгий запрет на участие в боевых вылетах. Летом 1943 года он был назначен командующим истребительной авиацией Бретани^[12]. 26 октября 1943 года Эзау был награждён Мечами к Рыцарскому кресту с Дубовыми листьями, став 39-м человеком, получившим эту награду. 12 ноября 1943 года, после гибели Ганса Филиппа, он был назначен командиром истребительной эскадры JG 1 и вернулся к боевым вылетам^[10][12]. В последующий период он одержал не менее 14 побед над американскими бомбардировщиками B-17 и B-24^[10].

11 мая 1944 года Вальтер Эзау болел тяжёлым гриппом, но после звонка Германа Геринга, обвинившего его в трусости, поднялся в воздух на истребителе Messerschmitt Bf 109 G-6/AS («Зелёная 13»)^[13]. В воздушном бою над Арденнами в районе Сен-Вита он столкнулся с американскими пилотами 474-й истребительной группы: Джеймсом Дойлом, Уилбуром Джарвисом и Джеймсом Остином^[13][6][10]. По результатам расследования, Дойл поразил самолёт Эзау разрывным снарядом в кабину^[13][10]. Вальтер Эзау был похоронен на кладбище в Мельдорфе^[13][10][14].