В древнескандинавских сагах остров Сааремаа известен как исл.Eysýsla — от ey «остров» и sýsla «округ». Отсюда немецкое и шведское название острова — Эзель (нем. и швед.Ösel), отсюда и латинскоеOsilia. Новгородская первая летопись упоминает Островьскую землю, буквально то же самое означают эст.Saaremaa и фин.Saarenmaa, что когда-то обозначало весь архипелаг, а остров называли Курессааре — часть кург (мн. число — куред) означает «журавль», а саар — «остров», то есть «остров журавлей».
С другой стороны, остров находится к северу от Ирбенского пролива, по-эстонски называемого Kura kurk, а за проливом в Средние века были земли куршей. На существование древнерусского названия-калькиОстровъ указывает упоминание в грамотах титула бискупъ Островский — епископ острова Эзель[7]. Ещё одно название острова — Русел — встречается в середине XVII века в записках голландца Николааса Витсена «Путешествие в Московию»[8].
Размер острова с севера на юг около 88 километров, с запада на восток — 90 километров. Сааремаа соединён с соседним островом Муху дамбой через пролив Вяйке-Вяйн, по которой проложена дорога. А между островом Муху (порт в посёлке Куйвасту) и материком (порт в посёлке Виртсу) налажена паромная переправа. Столица острова и уезда — город Курессааре, с населением около 16 тысяч жителей, стоящий в одноимённой бухте на юге острова. Второй по величине населённый пункт острова — Ориссааре на северо-востоке. Второй по величине эстонский остров Хийумаа лежит в 6 км севернее самой северной точки Сааремаа, полуострова Паммана.
Побережье острова, длиной 1300 километров, изрезано далеко выдающимися в море полуостровами и окружено маленькими островами (около 600). Полуостров Сырве выдаётся на 30 километров в Рижский залив и заканчивается в самой южной точке архипелага, в деревне Сяэре, отмеченной 52-метровым маяком, построенным в 1960 году.
Побережье острова представляет собой по большей части каменистые пляжи. Местами встречаются каменные обрывы, как, например, 22-метровый отвесный обрыв Панга в бухте Кюдема или обрывистый берег Ундва, находящийся на полуострове Тагамыйза на северо-западе острова.
Ландшафт Сааремаа в основном равнинный, самая высокая точка — холм Раунамяги высотой 54 метра, находящийся возле Кихельконна на западе острова, в основанном в 1957 году заповеднике Вийдумяэ. Как и материковая Эстония, остров покрыт большим количеством лесов, которые составляют до 40 % его площади. Крупнейшими озёрами являются Суур Лахт (эст.Suur LahtБольшой залив), Муллуту Лахт вблизи Курессааре и Каруярв (эст.KarujärvМедвежье озеро) вблизи Кярла. Геологический интерес представляет добываемый в каменоломнях возле Каармадоломит.
Ещё в поздний ледниковый период архипелаг был покрыт толстым слоем льда, создававшим огромное давление на земную кору, за счёт которого поверхность острова была вдавлена. После того, как лёд растаял, это давление исчезло и начался продолжающийся и по сей день подъём поверхности, составляющий около 2 мм в год. Средняя высота острова над уровнем моря составляет примерно 15 м.
Остров Абрука площадью 9 км² с соседними островами Вахасе и Касселайд находятся примерно в 6 км от Курессааре. На островах образован заповедник, так как они являются местом остановки для многих видов перелётных птиц. На этих покрытых лиственным лесом (что нетипично для Эстонии) островах также обитают олени.
Этот плоский остров находится на крайнем западе Эстонии и является частью национального парка Вилсанди. Парк включает в себя также 161 островок (около 10 % всех эстонских островов). Вилсанди имеет площадь около 9 км² и большей частью покрыт лесом.
Вследствие своего положения в восточной части Балтийского моря Сааремаа находится в умеренной климатической зоне и имеет мягкий морской климат. На острове довольно длинное тёплое лето и мягкая зима; сильные ветры являются причиной частой смены погоды и сильных осадков (>50 мм) преимущественно в осенние и зимние месяцы.
Средняя температура июля и августа составляет 16-20 °C, иногда достигает 25 °C. Февраль, средняя температура которого −4 °C, является самым холодным месяцем на острове Сааремаа.
На острове представлена богатая флора и фауна, что обусловлено мягким морским климатом. Около 80 % встречающихся в Эстонии видов растений находят и на островах. Примерно 120 из имеющихся видоврастений защищаются государством. Наиболее известным из редких видов растений является цветущий в болотистых низинах сааремааский погремок (Rhinanthus osiliensis). Вдобавок к тому здесь растут 35 из встречающихся в Эстонии видов орхидей.
На Сааремаа представлен также богатый животный мир, в прибрежных водах живёт много видов тюленей. Кроме того, острова лежат на пути перелёта многих видов птиц, для которых Сааремаа служит местом отдыхаосенью и весной. Среди видов птиц, останавливающихся на острове, казарки и гагары. Однако животный мир на материке всё же богаче, например, на островах лишь изредка можно встретить медведя или рысь. На острове также есть страусиная ферма.
В сагах упоминаются многочисленные стычки между жителями Сааремаа и викингами. Остров был богатейшей землёй древней Эстонии и базой эстонских пиратов, называемых иногда восточными викингами[источник не указан 1117 дней]. Хроника ЛивонииГенриха Латвийского сообщает об их флоте из 16 кораблей и 500 человек, опустошающем земли на юге современной Швеции, в то время (XII век) датские. В хронике интересным выглядит момент, когда тевтоны, саксоны, фризы и ливы напали на эстов, то жители острова приплыли наводить порядок и завалили камнями устье Дюны, хотя на тот момент на них никто не нападал.
В 1193 году папаЦелестин III объявил крестовый поход против прибалтийских язычников с целью обратить их в католичество или вывести из-под влияния православия[9].
В 1206 году король датский Вальдемар II с армией высадился на острове и предпринял безуспешную попытку основать там крепость.
В 1209 году начинается проникновение ливонских миссионеров на земли эстов. В том же году немецкие крестоносцы вместе с латгалами предпринимают поход на эстов.
В конце 1214 года немцы начинают большую войну за Эстонию (1214—1224) с похода в Вик (Роталия, Ляэнемаа).
В 1215 году немцы совершают поход в Сакалу, на который эсты отвечают походами в Ливонию из Эзеля и Вика, из Сакалы и Уганди. Затем немцы предпринимают три опустошительных похода на Уганди.
Зимой 1215/1216 года немцы проводят крестовые походы на Роталию и Эзель[10]. Полоцкое княжество начинает подготовку к большому контрнаступлению в Ливонии, которое не состоялось из-за смерти князя Владимира весной 1216 года.
Летом 1222 года датчане высаживаются на Эзеле.
В начале 1223 года разгорается большое антинемецкое восстание в Эстонии, эсты захватывают Вильянди и Дерпт и обращаются за военной поддержкой к Новгородской республике, получая её согласно заключённому тогда же договору. После недолгого владения Юрьевом (Дерптом), отбитым немцами весной 1224 года, новгородцы подписывают с ливонцами мирный договор и отказываются от претензий на Эстонию[10]. Тем не менее Эзель ещё остаётся непокорённым.
В 1225 году в Ригу прибывает папский легатВильгельм Моденский. Во время объезда колонизованных территорий в крепости Оденпе его посетили послы датчан из Ревеля и эстонцы из Поморья. Первые пожаловались ему «на свои бедствия и войны», а приморские эстонцы, «всегда воевавшие с датчанами», сообщили о готовности «отдать под его власть свои земли и области, как они всегда предлагали и рижанам, лишь бы получить защиту от датчан и эзельцев»[10].
По возвращении в Ригу легат «отправил послов к датчанам и эзельцам, предлагая прекратить войну, принять от него мир и подчиниться его предписаниям». Меченосцы из Оденпе поняли это буквально и осенью 1225 года захватили все датские владения на севере Эстонии. 28 апреля 1226 года папский легат направился на Готланд собирать крестоносное войско для покорения Эзеля. В походе согласились участвовать только немцы Висбю. Местные жители Готланда (готы) и датчане отказались. Поход на остров состоялся в начале 1227 года, местные жители были обращены в христианство, а на их земле было образовано Эзель-Викское (Леальское) епископство, которое включило Эзель с соседними островами и Приморье (Вик). Это епископство было включено в диоцез Рижского.
Но и после этого эзельцы продолжали бунтовать. В конце 1240 года папа Григорий IX по просьбе Ливонского ордена объявил крестовый поход против воюющих эстов с острова Эзель, завершившийся подписанием договора в 1241 года[11].
23 апреля 1343 года началось восстание Юрьевой ночи (эст.Jüriöö ülestõus) — национально-освободительное движение 1343—1345 годов за освобождение страны от германско-датского ига. Летом 1343 года восставшие эсты обратились за помощью к Псковской республике, также страдавшей от германских крестовых походов, несмотря на то, что Русь официально обратилась в христианство даже раньше, чем скандинавские страны. Но псковский отряд из 5000 человек опоздал, и восстание закончилось поражением.
Жители Эзеля восстали 26 мая 1343 года, изгнав немецких феодалов со своей земли до февраля 1345 года.
Восстание отражено в Новгородской первой летописи: «В лѣто 6852. Бысть мятежь за Наровою великъ: избиша Чюдь своихъ бояръ земьскых, и въ Колываньскои земли и в Ругодивьскои волости, 300 их; потом Вперёдних велневицѣ[12]съ юрьевци и избиша Чюди 14000, а избытокъ убѣжа в Островьскую землю; тамо по них ходиша велневици въ Островьскую землю, их же не взяша, но сами биты отъидоша». Это означает, что после разгрома остатки эстов отошли в Островьскую землю, то есть на Эзель.
В годы Второй мировой войны столица острова, город Курессааре, была сильно разрушена. Советские войска обороняли острова с 6 сентября по 22 октября 1941 года, после чего вынуждены были их оставить.
На Сааремаа проживают 34 978 жителей (31.12.2007)[15], что составляет примерно 3 % населения Эстонии. Из-за естественной убыли и миграционного оттока численность населения сокращается: в 2010 году на острове осталось лишь 32 800 жителей.
За счёт изолированного положения острова демографический состав его населения почти не изменился за время нахождения Эстонии в составе СССР. 98 % населения составляют эстонцы, 1,2 % русские, около 0,2 % украинцы и финны. Практически всё русскоязычное население острова проживает в волости Ляэне-Сааре. Распространены эстонский, русский, финский языки. Религия — лютеранство, православие.
На острове построена разветвлённая сеть дорог. Государству принадлежат 1088,4 км из всех 3158,4 км дорог, проложенных на острове. Лишь шестая часть из них — 516,3 км — асфальтирована, примерно столько же — 572,2 км — покрыто гравием[16]. По автодороге 10 из Курессааре каждый день следуют маршрутные автобусы в Таллин, Пярну и Тарту. Морское сообщение с остальными островами и материком поддерживается через порты Мынту (с Вентспилсом в Латвии), Роомассааре (с Абрука и Рухну) и Трийги (с Сыру на Хийумаа). В Роомассааре находится единственный на острове аэропорт.
В 2008 году у деревни Сальме (бывшая волость Салме) был обнаружен корабль викингов, в котором находилось 7 скелетов. По данным радиоуглеродного анализа судно было построено в 650—700 годах. Через два года было обнаружено ещё одно парусное судно, гораздо больших размеров, условно называемое «Сальме-2», имевшее 16 метров в длину и 3 метра в ширину, где находилось 33 скелета[17]. Корабли Салме[en] были расположены недалеко от древнего побережья на высоте примерно в 1,5 м над уровнем воды. Сейчас это 230 м от современной береговой линии и 4 м выше современного уровня воды. Предположительно, это может быть захоронение напавшего на Эстляндию упсальского властелина Ингвара Высокого.
↑М. Р. Фасмер.Эзель // Этимологический словарь русского языка. — М.: Прогресс (рус.). — 1964—1973. // Этимологический словарь русского языка. — М.: Прогресс. М. Р. Фасмер. 1964—1973.
↑Джон Хейвуд (John Haywood). Люди Севера: История викингов. 793-1241 = NORTHMEN. THE VIKING SAGA / научный редактор Денис Сухино-Хоменко. — Москва: Алпина Паблишер, 2016, 2019. — С. 391—406. — 452 с. — ISBN 978-5-00139-000-8. — ISBN 978-17818-552-3.
↑ 1234Хрусталёв Денис Григорьевич.Глава 1. Восточная Прибалтика в XII — первой половине XIII века :: § 2. Полоцк и его власть в Прибалтике в XII — первой четверти XIII в. // «Северные крестоносцы. Русь в борьбе за сферы влияния в Восточной Прибалтике XII—XIII вв.» / научный редактор В.Ю.Трофимов. — 3-е издание. — Санкт-Петербург: Евразия, 2018. — С. 27—65, хронологическая таблица с. 553—564. — 622 с. — ISBN 978-5-91852-183-0.
↑Назарова Е.Л.Крестовый поход на Русь 1240 г. (Организация и планы) // Восточная Европа в исторической перспективе. К 80-летию В.Т.Пашуто / Е. А. Мельникова, Т. Н. Джаксон. — Сборник статей из серии Studia historica. — Москва: Языки славянской культуры, 1999. — С. 190—201. — 342 с. — ISBN 5-7859-0095-5.
↑Велневицы — русское архаичное название для жителей города Феллина, что был одной из опорных точек Тевтонского ордена