Первоначально издание словаря планировалось в шести томах. Половцов, унаследовавший огромное состояние барона Штиглица, финансировал его из собственных средств. Техническую работу (финансовые и хозяйственные функции, ведение переписки) осуществлял сначала друг Половцова Г. Ф. Штендман, а с 1892 года эти обязанности были распределены между тремя редакторами: Штендманом (буквы А—И), Н. Д. Чечулиным (буквы К—О) и Н. П. Собко (буквы П—Ѵ). Тогда же определили хронологическую границу: в словарь включались лица, умершие не позднее 31 декабря 1892.
Был составлен «Азбучный указатель имён русских деятелей для Русского биографического словаря», включивший 60000 имён. После отбора для Словаря была оставлена примерно половина из них. Ввиду увеличения объёма был значительно расширен круг редакторов — до 12 человек.
Половцов, обременённый многочисленными служебными обязанностями, тем не менее считал своим долгом лично читать каждую корректуру, что замедляло выход томов в свет. Работами он руководил авторитарно, в переписке с редакторами был раздражителен и высокомерен, часто задерживал гонорары авторам.[2]
После смерти Половцова были опасения, что печатание РБС прекратится, но новый председатель РИО великий князь Николай Михайлович добился того, чтобы финансирование осуществлялось из личных средств Николая II. Теперь редакторы получили полную самостоятельность и сами отвечали за свои тома, стали получать гонорары (при Половцове труд редакторов не оплачивался).
После Октябрьской революции финансирование Словаря прекратилось, но было возобновлено после ходатайства В. И. Вернадского и А. С. Лаппо-Данилевского. Работу вели семь редакторов: Н. В. Голицын, И. А. Кубасов, В. В. Майков, Б. Л. Модзалевский, С. В. Рождественский, Н. П. Чулков, В. В. Шереметевский. К началу 1919 были подготовлены все рукописи, успел выйти один том, а тома на буквы В и Н находились в вёрстке, но финансирование снова прекратилось. В сентябре 1920 было закрыто Русское историческое общество.
Издание не завершено, не появились тома на буквы В, Г (в границах Гогенлоэ — Гя), Е, М, Н, О (в границах Николай — Об), Т, У (в границах Ткачев — Фабер). В ГИМ хранится корректурный экземпляр одного из не вышедших томов (Вавила — Веселовский). Рукопись тома с окончанием буквы Т хранится в библиотеке ИМЛИ РАН. В 1887–1888 издан «Азбучный указатель имён русских деятелей для Русского биографического словаря» (в 2 ч.) со значительными дополнениями по кругу учтённых лиц. В настоящее время предпринято переиздание РБС с включением не вышедших томов.
Русский биографический словарь: Бетанкур — Бякстер / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. Главного упр. уделов, 1908. — Т. 3. — 699 с.
Русский биографический словарь: Дабелов — Дядьковский / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. Товарищества «Общественная польза», 1905 [2]. — Т. 6. — 748 с.
Русский биографический словарь: Жабокритский — Зяловский / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова; под ред. Е. С. Шумигорского и М. Г. Курдюмова. — Санкт-Петербург: тип. Гл. упр. уделов, 1897 [2]. — Т. 7. — 588 с.
Русский биографический словарь: Ибак — Ключарев / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. Гл. упр. уделов, 1897 [2]. — Т. 8. — 756 с.
Русский биографический словарь: Кнаппе — Кюхельбекер / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. Гл. упр. уделов, 1903 [2]. — Т. 9. — 708 с.
Русский биографический словарь: Лабзина — Ляшенко / Изд. Императорским Русским Историческим Обществом: под ред. Н. Д. Чечулина и М. Г. Курдюмова. — Санкт-Петербург: тип. Гл. упр. уделов, 1914 [2]. — Т. 10. — 846 с.
Русский биографический словарь: Обезьянинов — Очкин / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. Гл. упр. уделов, 1902 [2]. — Т. 12. — 480 с.
Русский биографический словарь: Плавильщиков — Примо / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. И. Н. Скороходова, 1910 [2]. — Т. 14. — 800 с.
Русский биографический словарь: Притвиц — Рейс / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. Императорской акад. наук, 1910 [2]. — Т. 15. — 560 с.
Русский биографический словарь: Сабанеев — Смыслов / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. В. Демакова, 1904. — Т. 18. — 673 с.
Русский биографический словарь: Смеловский — Суворина / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. товарищества «Общественная польза», 1909. — Т. 19. — 608 с.
Русский биографический словарь: Суворова — Ткачев / Издательство Императорского Русского Исторического Общества. — Санкт-Петербург: тип. товарищества «Общественная польза», 1912. — Т. 20. — 600 с.
Русский биографический словарь: Фабер — Цявловский / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. В. Безобразова и К, 1901. — Т. 21. — 521 с.
Русский биографический словарь: Чаадаев — Швитков / Изд. под наблюдением председателя Императорского Русского Исторического Общества А. А. Половцова. — Санкт-Петербург: тип. И. Н. Скороходова, 1905. — Т. 22. — 642 с.
В 1991–2003 гг. московское издательство «Аспект Пресс» выпустило репринтное издание словаря, на основе которого студией «Колибри» подготовлена онлайн-версия. Помимо 25 томов словаря, переизданы 2 тома «Азбучного указателя имён русских деятелей для Русского биографического словаря». Главной особенностью переиздания является выпуск 5 дополнительных томов, подготовленных по сохранившимся архивным материалам — рукописям авторов РБС и отпечатанным корректурным листам. Издание осуществлено под редакцией М. П. Лепёхина.
Кауфман И. М. Русские биографические и биобиблиографические словари. / [Перераб. и расшир. изд.] — М.: Гос. изд-во культурно-просвет. лит., 1955. — 751 с. — С. 14—24.
Письма Д. А. и В. Д. Корсаковых к Б. Л. Модзалевскому // Ежегодник Рукописного отдела Пушкинского дома на 1996 год. — СПб.: Дмитрий Буланин, 2001. — С. 389–456.