Родился в бедняцкой казачьей семье в станице Урюпинская. Настоящая фамилия — Штеменков, изменена на Штеменко при получении документов в 1916 году по настоянию матери[2]. Там же в 1924 году окончил церковно-приходскую школу. В 1924 году уехал в Москву на заработки, трудился чернорабочим на строительстве здания Центрального телеграфа.
После окончания академии, с декабря 1937 года — командир отдельного учебного танкового батальона в 5-й танковой бригаде Резерва Главного Командования в Киевском особом военном округе. В августе 1938 года направлен на учёбу в Академию Генерального штаба РККА. Майор.
В 1939 году в составе большой группы слушателей Академии Генерального штаба РККА участвовал в освободительном походе на Западную Украину — в штабе Киевского особого военного округа (а с выделением из окружного управления полевого управления Украинского фронта — в штабе фронта), в распоряжении начальника бронетанковых войск округа Я. Н. Федоренко. Во время советско-финской войны — в числе большой группы слушателей Академии Генштаба, взятых на усиление Оперативного управления Генерального штаба и проводивших одновременно с обучением в академии дежурства в Генштабе для получения опыта оперативной работы.
Осенью 1940 года после сдачи государственных экзаменов в Академии Генерального штаба РККА направлен в Оперативное управление Генерального штаба — старший помощник начальника Ближневосточного отдела. Подполковник.
Во время Великой Отечественной войны с августа 1941 года был заместителем начальника Ближневосточного направления Оперативного управления Генштаба. Но ввиду огромного объёма работы по действующей армии был основную часть времени прикомандирован к направлениям, курировавшим Юго-Западный и Западный фронты, полковник.
С июня 1942 года — начальник Ближневосточного направления Оперативного управления Генштаба, по совместительству курировал Северо-Кавказский и Закавказский фронты. В особо сложный период оборонительного этапа битвы за Кавказ, выезжал на длительный срок на Северный Кавказ в район боевых действий в составе группы партийных и военных работников во главе с Л. П. Берией. Генерал-майор (23.11.1942).
С апреля 1943 года — первый заместитель начальника Оперативного управления Генштаба, генерал-лейтенант (4.04.1943). С мая 1943 и по 1946 год — начальник Оперативного управления Генерального штаба; на этом посту был одним из основных руководителей планирования операций при осуществлении замыслов Верховного Главнокомандования по разгрому вооружённых сил фашистской Германии и милитаристской Японии (Советско-японская война). В ноябре 1943 года, во время Тегеранской конференции, Штеменко сопровождал Верховного Главнокомандующего в Тегеран, обеспечивая его необходимыми данными о положении на фронтах.
По заданию Ставки ВГК неоднократно выезжал на фронты для оказания помощи в организации и проведении операций. Так, в конце 1943 года участвовал в подготовке операции Отдельной Приморской армии по освобождению Крыма; в феврале—марте 1944 года в качестве начальника штаба при представителе Ставки С. К. Тимошенко находился на 2-м Прибалтийском фронте, принимал участие в организации прорыва обороны немецко-фашистских войск и согласования действий 1-го и 2-го Прибалтийского фронтов; в апреле 1944 года в качестве представителя Ставки выезжал на Западный фронт; в июне 1944 года находился на 2-м Белорусском фронте, внёс существенный вклад в подготовку и проведение Могилёвской операции 1944 года, в июле находился на 3-м Прибалтийском фронте, оказывая помощь командованию в планировании, подготовке и осуществлении Псковско-Островской операции 1944 года.
С апреля 1946 года начальник Главного оперативного управления — заместитель начальника Генерального штаба Вооружённых сил СССР. С ноября 1948 по июнь 1952 года начальник Генерального штаба — заместитель министра Вооружённых сил СССР (с февраля 1950 — военного министра СССР), генерал армии (12.11.1948). Согласно книге К. М. Симонова «Глазами человека моего поколения», А. М. Василевский рассказывал о снятии Штеменко с должности начальника Генерального штаба следующим образом:
После этого мы ушли[4]. Первый ушёл Штеменко. Потом мы с Соколовским. Штеменко так и не сказал за всё заседание ни слова. Когда я, уходя последним, уже был в дверях, Сталин позвал меня обратно. Я зашёл, поняв, что он хочет говорить со мной, с одним из нас троих. — Чтоб вы знали, товарищ Василевский, почему мы освободили Штеменко. Потому что он всё время пишет и пишет на вас, надоело. Поэтому решили освободить. Так Сталин объяснил мне тогда причины снятия Штеменко. Впоследствии я мог убедиться в правильности его слов, держа в руках документы.
— Симонов К. М. Глазами человека моего поколения. Размышления о И. В. Сталине. — М.: АПН, 1989.
С июня 1952 по март 1953 года — начальник штаба Группы советских оккупационных войск в Германии. Сразу после смерти И. В. Сталина был возвращён в Москву и с 16 марта по 15 июля 1953 года являлся заместителем начальника Генерального штаба ВС СССР.
Сергей Штеменко в кругу семьи
В июле 1953 года после ареста Лаврентия Берии был снят с должности, понижен в воинском звании с генерала армии до генерал-лейтенанта (29 июня 1953 года), то есть сразу на два звания. Одним из обвинений в адрес Штеменко стало утверждение министра обороны СССР Н. А. Булганина о том, что Штеменко «через Берию докладывал Сталину разные сплетни на некоторых руководящих военных лиц». По этому поводу Штеменко 21 июля 1953 года обратился с личным письмом к Н. С. Хрущёву, в котором опровергал свою близость к Берии и обвинения Булганина[5]; но, судя по его дальнейшей судьбе, убедить Хрущёва в своей правоте Штеменко не удалось[6]. С июля по ноябрь 1953 года находился в распоряжении министра обороны СССР. В ноябре 1953 года назначен начальником штаба Западно-Сибирского (с 4 января 1956 года — Сибирского) военного округа.
С августа 1956 — начальник Главного разведывательного управления Генштаба, генерал-полковник (26.11.1956). В октябре 1957 года предупредил находившегося в командировке в Югославии министра обороны маршала Жукова о готовящемся его смещении[7][8].
В ноябре 1957 года снят с должности и несколько месяцев находился в распоряжении министра обороны СССР. В мае 1958 года назначен первым заместителем командующего войсками Приволжского военного округа, а в июне 1961 года переведён на такую же должность в Закавказский военный округ. С июля 1962 года начальник Главного штаба Сухопутных войск — первый заместитель главнокомандующего Сухопутными войсками. С апреля 1964 начальник Главного организационно-мобилизационного управления — заместитель начальника Генерального штаба. 19 февраля 1968 года Штеменко было вторично присвоено звание генерал армии[9]. С августа 1968 года — первый заместитель начальника Генерального штаба — начальник Штаба Объединённых вооружённых сил государств — участников Варшавского договора. Автор мемуаров и многочисленных публикаций в военной печати.
Сталин послал на Кавказ Берию с поручением спасти там положение после поражения Южного фронта, Берия просил рекомендовать, кого из работников Генерального штаба ему взять с собой, и <…> ему порекомендовали <…> Штеменко как молодого и способного штабного работника, он взял его с собой, и несколько месяцев Штеменко был с ним. Это, к сожалению, многое потом определило и в его судьбе, и в его поведении (Василевский)[11].
↑Письмо С. М. Штеменко от 21.07.2953 года опубликовано полностью в: Генерал-лейтенант С. М. Штеменко: «Почему я докладывал Берии?…» // Военно-исторический журнал. — 1995. — № 1. — С. 26—29.
↑С этой версией не был согласен тогдашний председатель КГБ СССРИ. А. Серов, которого цитирует писатель Леонид Млечин в книге «КГБ. Председатели органов безопасности. Рассекреченные судьбы» (глава 11): Рассказы о том, что начальник Главного разведывательного управления Генерального штаба генерал Сергей Матвеевич Штеменко обо всем сообщил министру по своим каналам, за что и пострадал, — это миф. Когда Жуков вернулся в Москву, он не знал, что его ждет. Штеменко уже был бит и учен. И рисковать своей карьерой он бы не стал даже ради маршала Жукова. В первый раз Штеменко наказали после ареста Берии — сняли с должности и понизили в воинском звании на две ступени с генерала армии до генерал-лейтенанта. Булганин обвинил его в том, что Штеменко через Берию передавал Сталину «разные сплетни на некоторых руководящих военных лиц». После свержения Жукова Штеменко опять сняли с должности, но вскоре вернули в Москву и назначили с повышением, значит Хрущев большой вины за ним не видел…
↑В СССР было всего три генерала армии, пониженных в воинском звании и затем вновь дослужившиеся до генерала армии: И. Е. Петров, М. М. Попов и С. М. Штеменко.
Колпакиди А., Север А. ГРУ. Уникальная энциклопедия. — М.: Яуза; Эксмо, 2009. — С. 694. — 720 с. — (Энциклопедия спецназа). — 5000 экз. — ISBN 978-5-699-30920-7.