Окончил начальную сельскую школу в городе Кадников. В 1923 году там же окончил школу 2-й ступени, тогда же вступил в комсомол. В мае того же года он стал членом волостногоисполкома и одновременно заведующим избой-читальней Кадниковского уездного политпросвета (в то время размещавшейся в селе Покровском, теперь эта территория представляет собой восточную окраину села Замошье), а затем с сентября 1923 года по август 1925 года работал председателем Замошского сельсовета в Кадниковском уезде. В 1925 году стал кандидатом в члены РКП(б)[2].
Один из организаторов партизанского движения в СССР, истребительных отрядов. Решением ГКО СССР от 8 октября 1941 года был назначен руководителем «пятёрки», созданной для минирования и уничтожения важных объектов Москвы в случае сдачи города. По решению И. В. Сталина должен был остаться в оккупированной Москве нелегальным резидентом НКВД[6].
В апреле-мае 1942 года был командирован на Крымский фронт, где принимал непосредственное участие в боевых действиях. В августе — декабре 1942 г. участвовал в обороне Кавказских перевалов, был ранен и контужен. За проявленное мужество и отвагу 13 декабря 1942 г. награждён орденом Ленина.
В годы ВОВ выполнял многие ответственные задания ГКО СССР и лично И. В. Сталина. Выезжал в блокадный Ленинград, осаждённый Сталинград. Руководил борьбой с бандподпольем на Северном Кавказе, в Калмыкии, в Белоруссии.
В августе 1943 года организовывал единственную поездку И. В. Сталина на фронт, в ходе которой три дня находился вместе с ним[7][8].
На 1-м Белорусском фронте: уполномоченный НКВД СССР по 1-му Белорусскому фронту (сентябрь 1944 — июль 1945) и начальник охраны тыла 1-го Белорусского фронта (1944 — май 1945), заместитель командующего войсками 1-го Белорусского фронта по делам гражданской администрации (май — июнь 1945).
Непосредственный участник взятия Берлина. Участник церемонии подписания капитуляции Германии 8 мая 1945 г. «За героическое и мужественное руководство наступательными операциями при взятии г. Берлина» 29 мая 1945 года удостоен звания Героя Советского Союза.
С февраля 1947 года по март 1954 года — первый заместитель Министра внутренних дел СССР. В марте — июне 1952 года руководил строительством Волго-Донского канала. За умелое руководство и сдачу канала в срок 19 сентября 1952 года награждён орденом Ленина.
6 марта 1953 года был назначен руководителем штаба по обеспечению порядка в Москве в связи с похоронами И. В. Сталина.
11 марта 1953 года после создания объединённого МВД СССР под руководством Л. П. Берии был переназначен первым заместителем министра.
Один из немногих руководителей МВД СССР, привлечённый к операции по свержению Л. П. Берии. Согласно воспоминаниям Г. К. Жукова, при аресте Л. П. Берии в июне 1953 года Серову было поручено арестовать его личную охрану[9].
Они познакомились до войны… Отцу Серов нравился… Вёл себя, насколько это было возможно в тех условиях, по отношению к отцу корректно, не «ябедничал» на него поминутно в Москву, а это дорогого стоило… Потом война надолго развела отца с Серовым… После войны он на Украину не вернулся… Вновь они повстречались с отцом только в 1950 году в Москве, и шапочно. Серов, первый заместитель министра внутренних дел, по делам службы с отцом не пересекался. Отношения восстановились, точнее, заново возникли, только после ареста Берии. Отец посчитал, что ему можно довериться, и не ошибся[10].
Был одним из инициаторов массовых реабилитаций жертв сталинских репрессий. 19 марта 1954 года наряду с Генеральным прокурором, министрами внутренних дел и юстиции СССР направил в Президиум ЦК КПСС докладную записку о массовом пересмотре дел осуждённых за «контрреволюционные преступления».
Сыграл важную роль в удержании власти Н. С. Хрущёвым на июньском и октябрьском 1957 года Пленумах ЦК КПСС. В октябре-ноябре 1956 года находился в Венгрии, один из ведущих руководителей подавления Венгерского восстания, руководил арестами участников восстания Венгрии, а позднее — созданием новых органов безопасности[11].
2 февраля 1963 года снят с должности начальника ГРУ Генштаба в связи с «потерей бдительности» (был разоблачён агент американской и британской разведок, полковник ГРУ Олег Пеньковский)[14][15].
Серова сняли не только из-за разоблачения агента английской разведки Пеньковского. За Серовым были и другие «прошлые дела», которые могли подорвать авторитет Хрущёва. Он занимался переселением народов, ведал тюрьмами, оперативной работы не знал и не занимался ею. На должность начальника ГРУ его назначил Хрущёв. Никита Сергеевич доверял Серову. Все указания Хрущёва Серов безоговорочно выполнял. Провал с Пеньковским был ударом не только по Главному разведывательному управлению, но и по престижу Хрущёва. Поэтому он и отправил Серова подальше от Москвы в Туркестанский военный округ.
В феврале 1963 года назначен помощником командующего войсками Туркестанского военного округа по военно-учебным заведениям.
7 марта 1963 года разжалован в генерал-майоры, а 12 марта лишён звания Героя Советского Союза «за притупление политической бдительности».
В августе 1963 года назначен помощником командующего войсками Приволжского военного округа по военно-учебным заведениям.
Я… никогда не думал, что после 42 лет службы партии и Родине одна допущенная ошибка на чаше весов перетянет весь труд моей жизни. Не думал также, что мне придётся доказывать, что я не уклонялся в годы Отечественной войны от выполнения священного долга защиты моей Родины, что я не случайный человек в партии и в армии, что я отдаю все силы и здоровье на благо строительства нашего коммунистического общества.
— Серов в своём заявлении в Президиум ЦК КПСС 19 ноября 1964 г.
В апреле 1965 года исключён из КПСС за «нарушения социалистической законности и использование служебного положения в личных целях», уволен в отставку.
Серов долго и безуспешно добивался реабилитации в глазах общественности, восстановления в КПСС, возвращения ему звания генерала армии и Героя Советского Союза. Эти вопросы так и не были рассмотрены в советских инстанциях[16][17].
Дневники Серов тайно вёл ещё с 1939 года, когда впервые появился на Лубянке. После отставки генерал продолжал писать и завершил мемуары, которые были спрятаны автором на его даче в подмосковном Архангельском. О том, что Серов пишет воспоминания, в 1971 году свидетельствовал и тогдашний председатель КГБ Юрий Андропов; с учётом специфики деятельности Серова о публикации его дневников тогда в СССР речи быть не могло. В мемуарах Серова глазами участника и свидетеля описаны тайны исторических событий сталинской эпохи, в частности депортации репрессированных народов, ликвидации иностранных граждан в застенках НКВД, судьбы Рауля Валленберга, операций советской внешней разведки и другие[19].
В 2012 году при сносе стены в гараже на даче Серова в Красногорском районе Подмосковья его внучкой Верой Владимировной Серовой, по её версии, были обнаружены два замурованных чемодана с генеральскими машинописными материалами и рукописями. Утверждалось, что это и есть таинственно исчезнувшие мемуары Серова, выдержки из которых ещё в начале 2000-х годов цитировал его зять, писатель Эдуард Хруцкий, а вслед за ним публиковал американский историк Вадим Бирштейн. Оригиналы внезапно найденных рукописей Серова после их обнаружения никому из независимых исследователей не показывались, государственную экспертизу бумаги не проходили, что породило сомнения в их подлинности. Доступа к оригиналам документов Серова для учёных и экспертов в настоящее время не предусмотрено, нынешнее местонахождение подлинников, являющихся собственностью наследников Серова, засекречено. Редактирование отсканированного и систематизированного неясно кем текста объёмом около 100 печатных листов, снабдив его собственными комментариями, осуществил журналист и депутат ГосдумыАлександр Хинштейн.
В 2016 году дневники Серова изданы Российским военно-историческим обществом отдельной 700-страничной книгой под детективным названием «Записки из чемодана». В книгу вошло около трети объёма воспоминаний Серова, при этом базовые правила научной публикации, по экспертным оценкам, соблюдены не были. О подлинности воспоминаний Серова в 2016 году развернулся судебный спор между Хинштейном и Верой Серовой — с одной стороны, и радиостанцией «Эхо Москвы», считающей находку фальсификатом, — с другой. Сомнения вызвал «сюжет чудесного обнаружения документов (дача, штукатурка, чемоданы)», ряд текстов в книге Хинштейна, по мнению историков спецслужб, имеют явных литературных предшественников, недостоверными и противоречащими прижизненным рассказам Серова сочтены фрагменты о боевом пловце Крэббе и шпионе Пеньковском[20]. Экспертами утверждалось также, что даже если первоисточник генерала и подлинный, то публикация его тщательно отцензурирована и снабжена беллетризованным патриотическим комментарием, — а это делает актуальным вопрос о новой, действительно научной публикации мемуаров Серова[16][17]. В декабре 2016 года Пресненский районный суд пришёл к выводу, что историк Борис Соколов в программе «Эха Москвы» «Дилетанты» не делал порочащие честь и достоинство генерала заявления. Хинштейн подал апелляционную жалобу в Московский городской суд, которая также была отклонена[21].
↑Густерин П. В. Восточный факультет Военной академии РККА им. М. В. Фрунзе. — Saarbrücken: Lambert acad. publ., 2014. — 89 с. — ISBN 978-3-659-37302-2.
↑Будучи направлен осенью 1942 г. в части, оборонявшие перевалы Кавказского хребта, где, попав под миномётный огонь, был контужен.
↑Серов И.А., Хинштейн А.Е. Записки из чемодана. Тайные дневники первого председателя КГБ, найденные через 25 лет после его смерти. — М.: Просвещение, 2017. — 223 с. — (Биографии и Мемуары). — ISBN 978-5-09-042156-0.
↑Перечень наград И. А. Серова. / Серов И. А. Записки из чемодана: тайные дневники первого председателя КГБ, найденные через 25 лет после его смерти. — М.: Просвещение, 2016. — С. 636. — ISBN 978-5-09-042258-1
↑Данные о присвоении специальных и воинских званий в настоящем разделе приведены по: Серов И. А. Записки из чемодана: тайные дневники первого председателя КГБ, найденные через 25 лет после его смерти [под ред., с коммент. и примеч. Александра Хинштейна]. — М.: Просвещение, 2016. — 702 с. — (VIP-персоны). — Раздел «Основные даты жизни И. Серова»: с. 638—641. — ISBN 978-5-09-042258-1.
Петров Н. В. Первый председатель КГБ Иван Серов. — М.: Материк, 2005. — ISBN 5-85646-129-0.
Петров Н. В., Скоркин К. В.Кто руководил НКВД, 1934—1941 : справочник / Под ред. Н. Г. Охотина и А. Б. Рогинского. — М.: Звенья, 1999. — 502 с. — 3000 экз. — ISBN 5-7870-0032-3.
Johanna Granville. The First Domino: International Decision Making During the Hungarian Crisis of 1956. — Texas A & M University Press, 2004. — ISBN 1-58544-298-4.
Колпакиди А., Север А. ГРУ. Уникальная энциклопедия. — М.: Яуза Эксмо, 2009. — С. 694—695. — 720 с. — (Энциклопедия спецназа). — 5000 экз. — ISBN 978-5-699-30920-7.
Серов И.А., Хинштейн А.Е. Записки из чемодана. Тайные дневники первого председателя КГБ, найденные через 25 лет после его смерти. — М.: Просвещение, 2017. — 223 с. — (Биографии и Мемуары). — ISBN 978-5-09-042156-0.