Генерал-майор может командовать бригадой,дивизией или занимать соответствующие своему статусу различные должности в органах военного управления.
Первоначально генерал-майор (major-general) назывался генерал-сержант-майором (sergeant-major-general), то есть главным сержант-майором. В старину сержанты были помощниками ротных командиров, от которых произошли нынешние сержанты, фельдфебели и унтер-офицеры, а также полковые сержанты (сержант-майоры), бывшие помощниками командира полка — от них происходят майоры. Таким образом, генерал-сержант-майор был помощником генерала (главнокомандующего). Отголоски этой системы сохраняются в Армии США, где существует звание Сержант-майор Сухопутных войск. Звание же генерал-лейтенанта первоначально обозначало заместителя генерала (главнокомандующего) — точно так же, как лейтенант изначально был заместителем капитана (командира роты); позднее это звание трансформировалось в лейтенанта (lieutenant по-французски означает хранитель места, заместитель). В ВМФ (ВМС) войсковому званию генерал-майора соответствует корабельное звание контр-адмирала.
В Российской Федерации — России, а ранее и в ВС Союза ССР, перед воинским званием военнослужащего, проходящего военную службу в гвардейской воинской части, на гвардейском корабле, добавляется слово «гвардии» (Гвардии генерал-майор).
К воинскому званию военнослужащего или гражданина, пребывающего в запасе, имеющего военно-учётную специальность (ВУС) юридического или медицинского профиля, добавляются соответственно слова «юстиции» (Генерал-майор юстиции) или «медицинской службы» (Генерал-майор медицинской службы).
К воинскому званию гражданина, пребывающего в запасе или находящегося в отставке, добавляются соответственно слова «запаса» (Генерал-майор запаса) или «в отставке» (Генерал-майор в отставке).
Генерал-майор — чин в Русской императорской армии в 1698—1917 годах. Первый генеральский чин в Русской императорской армии и флоте. Первоначально появился в полках «иноземного строя» при царе Алексее Михайловиче. Чин генерала был впервые присвоен военнослужащему из коренных русских в 1667 году — это был командир Московского выборного полка А. А. Шепелев.
В связи с особым положением артиллерии и инженерных войск, где требовались грамотные и знающие математику офицеры, в 1-й трети XVIII века существовал чин генерал-майора от фортификации с теми же правами и обязанностями, что и армейский генерал-майор. После 1730 года уточнение «от фортификации» не употреблялось.
Чин генерал-майора соответствовал 4-му классу Табели о рангах 1722 года с обращением «Ваше превосходительство».
Когда 1 января 1827 года, следуя указу императора Николая I, в Русской императорской армии появились звёзды на эполетах в качестве знаков различия, генерал-майор получил на эполете сразу две звёздочки, что кажется нам сейчас странным, так как одна первая генеральская звёздочка потерялась. Есть версия, что одна звезда полагалась отставным бригадирам (чинам 5-го класса), упраздненным ещё императором Павлом I, что представляется сильным допущением — вряд ли бы в 1827 году вспомнили о чинах, отменённых почти три десятилетия назад. Скорее всего две генеральские звездочки были просто скопированы с эполет французских генералов, так как сама мода на эполеты и на пятиконечные звездочки была заимствована у французов (первый генеральский чин — бригадный генерал французской армии имел именно две звезды на эполетах, одна звезда на эполетах французских генералов не использовалась ещё с XVIII века). Одна генеральская звездочка в Российской империи применялась только на погонах и петлицах гражданского чиновника 5-го класса статского советника, но она (одна звёздочка) появилась намного позже 1827 года, уже при Александре II. При Николае I никаких эполет, петлиц и других знаков различий статским чиновникам не полагалось, кроме горных инженеров и инженеров путей сообщений, но они относились к офицерам, которые носили общеармейские знаки отличия.
В армейских частях на остальной территории Российской республики, подконтрольной Совнаркому, звание генерал-майора прекратило существование с 17 (30) декабря 1917 года — даты вступления в силу принятого Совнаркомом «Декрета об уравнении всех военнослужащих в правах»[2].
Когда в 1940 г. звание генерал-майора было введено в Красной Армии, в качестве знаков различия для них были введены петлицы с двумя звездочками — явный отсыл к двум звездочкам на погонах генерал-майоров до 1917 г. И только в 1943 г., с введением погон, генерал-майоры получили на них по одной звездочке.
Воинское звание генерал-майор является старшим генеральским званием (в отличие от первичного генеральского звания — бригадный генерал и высшего генеральского звания — (полный) генерал).
Учреждено в ВС Австралии по британскому образцу и является званием выше бригадного генерала, но ниже генерал-лейтенанта. Звание генерал-майор соответствует в ВС Австралии должности командира дивизии или приравненных ей. В ВМС Австралии этому званию соответствует звание контр-адмирал (англ.rear admiral), а в ВВС — вице-маршал авиации (англ.air vice-marshal). На поле погона генерал-майора размещены скрещенные сабля и жезл, над ними — «звёздочка» ордена Бани, под ними — надпись на английском языке Australia (англ.Австралия).
Современное звание генерал-майора (нем. ) было введено в 1762 году и заменило собой существовавшее с XVI века звание генерал-фельдвахтмейстера (нем.Generalfeldwachtmeister). Это звание было первичным генеральским в австрийском войске и стояло выше бригадиров, однако первоначально должность соответствовала современному сержантскому званию (собственно сержантское звание также называется нем.Wachtmeister) в пехотных частях, но со временем обязанности должности увеличились: фельдвахтмейстеры стали важны на маршах войск, из-за чего и получили приставку «фельд-». В тридцатилетнюю войну эта должность окончательно стала званием, а старших фельдвахтмейстеров стали выделять в отдельное звание[5].
В ВС Канады звание (чин) Генерал-майор (англ.major-general, MGen; (фр.major-général, Mgén) существует в сухопутных войсках и ВВС. В ВМС ему соответствует звание (чин) Контр-адмирал (англ.rear-admiral, RAdm, фр.contre-amiral, Cam). Учреждено в ВС Канады по британскому образцу и является званием выше звания Бригадный генерал, но ниже звания Генерал-лейтенант. Звание генерал-майор соответствует в ВС Канады должности командира дивизии или приравненных ей. На поле погона генерал-майора размещены два золотых кленовых листа перпендикулярно нижнему краю погона, над листьями — скрещенные сабля и жезл с короной Святого Эдуарда.
↑Приказ по Петроградскому военному округу. О выборности лиц командного состава и об отмене чинов и отличий // Собрание узаконений и распоряжений правительства за 1917—1918 гг.. — М.: Управление делами Совнаркома СССР, 1942. — С. 64.
↑Декрет об уравнении всех военнослужащих в правах // Декреты советской власти: сб. док. / Ин-т марксизма-ленинизма при ЦК КПСС; Ин-т истории АН СССР : [многотомное изд.]. — М.: Политиздат, 1957—1997. — Т. 1: 25 октября 1917 г. — 16 марта 1918 г. / подгот. С. Н. Валк и др. — С. 242—243. — ISBN 5-250-00390-7. Архивировано 20 марта 2016 года. (ISBN т. 1 отсутствует. Привязано к: Декреты советской власти: [многотомник]. М., 1957—1997.)
↑Офицеры по адмиралтейству, переименованные в эти чины из офицеров флота и корпусов морского ведомства и посторонних ведомств
↑Офицеры по адмиралтейству, произведённые из нижних чинов и из воспитанников морских учебных заведений за малоуспешность в науках