В современной военной иерархии майор стоит выше лейтенанта, но при этом генерал-лейтенант выше по званию, чем генерал-майор. Это объясняется тем, что изначально генерал-лейтенант был заместителем «полного генерала», командовавшего армией.
Майор (от лат.major — старший, главный) — произошёл от полкового сержанта (сержант-майора), который являлся помощником командира полка; в старой английской армии сержанты являлись командирами рот.
Прусской армией командовал генерал-полковник (генерал-оберст) (с 1852 года, до 1852 года — генерал-фельдмаршал). Ниже него стояли генералы, командовавшие определённым родом войск (генералы от инфантерии, кавалерии и артиллерии), именуемые просто генералами. У каждого из этих генералов был заместитель, именуемый генерал-лейтенантом. И наконец, генерал-майор (от латинского major — старший, применительно к ситуации — старший там, куда пошлют) — это генерал, волей главнокомандующего старший над определённым участком поля боя, то есть помощник полного генерала на определённом направлении. Логично, что генерал-заместитель по рангу будет старше генерала-помощника.
Во второй половине Северной войны чин генерал-лейтенанта вытеснил из обихода чин генерал-поручика. В 1741 году Елизавета Петровна вернула чин генерал-поручика вместо генерал-лейтенанта. В 1796 году чин генерал-поручика снова заменён чином генерал-лейтенанта, кроме артиллерии, где чин генерал-поручика остался.
До революции 1917 года командир в чине генерал-лейтенанта командовал обычно общевойсковыми дивизией и корпусом (обычно после нескольких лет в должности корпусного командира производился в полные генералы). Также генерал-лейтенанты могли состоять дежурными генералами при императорах, фельдмаршалах или генералиссимусах, а позднее — и при полных генералах. В начальный период Первой мировой войны генерал-лейтенант командовал обычно дивизией либо корпусом (при этом командующим армией мог быть только полный генерал или генерал рода войск).
Командующие армиями в чине генерал-лейтенанта появились в 1916 году (например, А. М. Каледин — командующий 8-й армией Юго-Западного фронта во время Брусиловского прорыва), при Временном правительстве генерал-лейтенанты могли быть назначены и на командование фронтом (как, например, А. И. Деникин — главнокомандующий армиями Юго-Западного фронта). Последний Верховный главнокомандующий русской армии Н. Н. Духонин также имел чин генерал-лейтенанта.
В Российской Федерации — России, а ранее и в ВС Союза ССР, перед воинским званием военнослужащего, проходящего военную службу в гвардейской воинской части, на гвардейском корабле, добавляется слово «гвардии» (Гвардии генерал-лейтенант).
К воинскому званию военнослужащего или гражданина, пребывающего в запасе, имеющего военно-учётную специальность (ВУС) юридического или медицинского профиля, добавляются соответственно слова «юстиции» (Генерал-лейтенант юстиции) или «медицинской службы» (Генерал-лейтенант медицинской службы).
К воинскому званию гражданина, пребывающего в запасе или находящегося в отставке, добавляются соответственно слова «запаса» (Генерал-лейтенант запаса) или «в отставке» (Генерал-лейтенант в отставке).
В Вооружённых Силах России до перехода на бригадную организацию обычно командовал армией в составе военного округа, в настоящее время занимает одну из ряда командных должностей в Министерстве обороны или в военном округе. Также генерал-лейтенант — звание для штатной категории «командующий ракетной армией» — РВСН остается единственным родом войск, где сохранено армейское звено управления.
В категории военнослужащих корабельного состава ВМФ званию генерал-лейтенанта соответствует звание вице-адмирала.
Во Франции в XV—XVIII веках генерал-лейтенантом вначале называли наместника короля в провинциях; в XVII—XVIII веках должность стала почётной — наследственной привилегией отдельных аристократических фамилий.
Эпизодически использовали звание генерал-лейтенанта Французского королевства — временного заместителя короля. Это звание носили:
Шарль де Мелюн — Grand maître de France, выполнял функцию коннетабля Франции, обезглавлен на рыночной площади Petit-Andely 20 августа 1468 года
Одновременно в середине XVII века появилось воинское звание генерал-лейтенанта армии — заместителя командующего армией (маршала Франции). Высшие воинские звания во Франции были ранжированы следующим образом:
Реставрация Бурбонов в 1814 году вернула звания королевства, включая армейское звание генерал-лейтенанта. Была даже восстановлена должность генерал-лейтенанта — наместника короля:
Во второй половине XVI века в Священной Римской империи германской нации генерал-лейтенантом назывался заместитель генерала-главнокомандующего (Generalfeldoberst). Во время Долгой войны с Османской империей (1593—1605), начиная с 1595 года, у императора было две армии (в Нижней и Верхней Венгрии), каждая имела своего генерала-главнокомандующего, своего генерал-лейтенанта и своего фельдмаршала, причём фельдмаршал стоял по рангу ниже генерал-лейтенанта.
После того как во время Тридцатилетней войны император выступил в роли главнокомандующего собственной армией, звание генерал-лейтенанта стало высшим воинским званием Империи. В сражении на Белой Горе (1620) на стороне католиков сражалось две армии:
императорская армия (kaiserlicher Kriegs-Armada; главнокомандующий император Фердинанд II, генерал-лейтенант и генерал-капитан Испанских Нидерландов Амброзио Спинола, фельдмаршал Бюкуа)
армия Католической лиги (главнокомандующий герцог Максимилиан Баварский, должность генерал-лейтенанта сначала занял герцог Франц Лотарингский-Водемон, а фельдмаршалом стал Тилли; вскоре Тилли сам стал генерал-лейтенантом армии Католической лиги).
В 1625 году А. Валленштейн начал формирование «новой императорской армии»; вскоре у неё появился свой генерал-лейтенант (с 1627 года — Маррадас, с 1633 года — Галлас) и свой фельдмаршал (Шлик), а Валленштейн стал именоваться генералиссимусом (генералом генералов).
Галлас остался генерал-лейтенантом и после устранения Валленштейна (в феврале 1634 года), когда императорскую армию возглавил эрцгерцог Фердинанд Венгерский (будущий император Фердинанд III). Это окончательно закрепило звание генерал-лейтенанта в императорской армии как высшее воинское звание — заместителя императора (приравненное к генералиссимусу), стоявшего выше фельдмаршала и не подчинявшегося Гофкригсрату.
Звание генерал-лейтенанта — главнокомандующего, стоявшего выше фельдмаршала, — ещё несколько раз использовали во время Тридцатилетней войны некоторые германские суверены:
1738 — Франц Стефан Лотарингский (с 1745 года — император Франц I)[4]
Звание, равное по рангу генерал-лейтенанту в других странах (в частности, во Франции, Нидерландах, Швеции), именовалось в императорской армии (позже — в австрийской и австро-венгерской армии) фельдмаршал-лейтенант.
В протестантских германских государствах (в частности в Бранденбурге-Пруссии) вскоре была принята «французская» система, в которой генерал-лейтенант стоял ниже генерал-фельдмаршала и генерала рода войск.
В ВС США является должностным званием, то есть это звание присваивается генералу только на время нахождения его в должности, соответствующей званию генерал-лейтенант (обычно это командир корпуса и приравненных к этой должности).
В Армии обороны Израиля (ВС Израиля) звание генерал-лейтенанта (אלוף алуф) является вторым генеральским званием и последним перед Начальником Генерального штаба (НГШ), который носит звание генерал-полковника (רב אלוף рав алуф)[5]
Правда, часто НГШ называют именно генерал-лейтенантом, что связано с проблемой точного соответствия воинских званий в Израиле (где первичен ранг бригадного генерала) и России.