Торнтон, Биг Мама

В Хьюстоне Торнтон выступала в клубах Eldorado Ballroom и Bronze Peacock Dinner Club. В 1950 году она сделала свою первую студийную запись вместе с коллективом «Harlem All Stars»^[7].

Карьера Торнтон начала набирать обороты, после того как в 1948 году она переехала в Хьюстон. «Новый вид популярного блюза выходил из клубов Техаса и Лос-Анджелеса, полный медных валторн, нервных ритмов и остроумных текстов». В 1951 году она подписала контракт со звукозаписывающей компанией Peacock Records и выступила в театре Apollo в 1952 году.

13 августа 1952 года на студии Radio Recorders Annex, работая с другим артистом Peacock, Джонни Отисом и его оркестром, она записала «Hound Dog»^[8], первую пластинку, спродюсированную её авторами Джерри Либером и Майком Столлером. Пара присутствовала при записи, где Лейбер демонстрировал песню в вокальном стиле, который они себе представляли; «Мы хотели, чтобы она рычала», - сказал Столлер, что она и сделала. Отис играл на барабанах после того, как оригинальный барабанщик не смог сыграть соответствующую роль. Пластинка была продана тиражом более полумиллиона копий и заняла первое место в чарте R&B, что способствовало наступлению рассвета рок-н-ролла. Хотя этот рекорд сделал Торнтон звездой, она, как сообщается, не видела прибыли. Версия Торнтон оказалась практически забыта после того, как песню два года спустя записал Элвис Пресли^[5].

Торнтон считалась одной из самых «крутых» исполнительниц своего времени: она одевалась, как мужчина, и (согласно Allmusic) «никому не давала спуску, даже когда фунты один за другим стали спадать с её некогда мощной фигуры, превращая её в тростинку»^[5]. В 1984 году, незадолго до смерти, Биг Мама Торнтон была введена в Зал славы блюза.

В 2024 году Биг Мама Торнтон была посмертно введена в Зал славы рок-н-ролла в категории «Музыкальное влияние».

На Рождество 1954 года в одном из театров Хьюстона, штат Техас, она стала свидетелем того, как её коллега Джонни Эйс, также подписавший контракт с лейблами Duke и Peacock, играя с пистолетом 22-го калибра ненамеренно выстрелив убил себя.

Торнтон продолжала записываться для Peacock до 1957 года и выступать в турах с Джуниором Паркер и Эстер Филлипс.

После Торнтон, три года спустя Элвис Пресли записал свою кавер-версию песни Hound Dog.

Его запись сначала рассердила Либера, который написал: «Я понятия не имею, что это за кроличий бизнес. Песня не о собаке, а о человеке, жиголо-халявщине». Но версия Элвиса была продана в десять миллионов. копий, поэтому сегодня немногие фанаты знают, что Hound Dog изначально была как "гимн чёрной женской мощи". Точно так же Торнтон изначально записала свою песню Ball 'n' Chain для Bay-Tone Records в начале 1960-х годов. «и хотя лейбл предпочёл не выпускать песню ... они сохранили авторские права» - это означало, что Торнтон упустил гонорары за публикацию, когда Дженис Джоплин записала песню позже в этом десятилетии. Однако в интервью 1972 года Торнтон признала, что дала Джоплин разрешение на запись песни и получила лицензионные платежи от её продаж.

Когда в конце 1950-х - начале 1960-х её карьера начала угасать, она покинула Хьюстон и переехала в район залива Сан-Франциско, «играя в клубах в Сан-Франциско и Лос-Анджелеса и записываясь для нескольких лейблов», особенно для находящайся в Беркли компании Arhoolie Records. В 1965 году она гастролировала с Американским фольклорным блюз-фестивалем по Европе, где её успех был заметным, «потому что очень немногие женщины-блюзовые певицы в то время когда-либо добивались успеха через Атлантику».

В том же году в Англии она записала свой первый альбом Big Mama Thornton - In Europe для для независимого лейбла Arhoolie. В нём участвовали ветераны блюза Бадди Гай (гитара), Фред Белоу (ударные), Эдди Бойд (клавишные), Джимми Ли Робинсон (бас) и Уолтер «Шейки» Хортон (губная гармошка), за исключением трёх песен, на которых выступил Фред Макдауэлл с акустической слайд-гитарой.

В 1966 году Торнтон записала свой второй альбом для Arhoolie — Big Mama Thornton with the Muddy Water Blues Band, с Мадди Уотерсом (гитара), Сэмми Лоурном (гитара), Джеймсом Коттоном (губная гармошка), Отисом Спэнном (фортепиано), Лютером Джонсоном. (бас-гитара) и Фрэнсисом Клеем (барабаны). Она выступала на джазовом фестивале в Монтерее в 1966 и 1968 годах. Её последний альбом для Arhoolie, Ball n 'Chain, был выпущен в 1968 году. Он состоял из треков двух предыдущих альбомов, а также композиции Ball and Chain и «Уэйд в воде». Её постоянный гитарист Эдвард «Би» Хьюстон, обеспечило поддержку для двух песен. Исполнение Дженис Джоплин и группы Big Brother and the Holding Company песни Ball 'n' Chain на Монтерейском поп-фестивале в 1967 году, и выпуск песни на их альбоме Cheap Thrills возобновил интерес к карьере Торнтон.

Последовавшие затем синглы I Smell a Rat, Stop Hoppin' on Me, The Fish, Just Like a Dog, в хит-парады уже не входили. В первой половине 1960-х годов певица продолжала записываться, меняя лейблы (Irma Records, Bay-Tone Records, Kent Records и др.), но оставалась полузабытой вплоть до 1968 года, когда в её исполнении вышла первая виниловая версия песни «Ball and Chain» (вскоре ставшая знаменитой в исполнении Дженис Джоплин), за которой последовали два успешных альбома на Mercury Records.

В 1969 году Торнтон подписала контракт с Mercury Records и выпустила студийный альбом Stronger Than Dirt, который стал её самым успешным релизом, достигнув 198-й строчки в чарте Billboard Top 200^[9].

В 1970-е годы Биг Мама Торнтон продолжала активную музыкальную деятельность. В 1975 году на лейбле Vanguard Records она выпустила два альбома: концертный Jail, записанный во время выступлений в мужских тюрьмах, и студийный Sassy Mama!.

Певица регулярно участвовала в крупных мероприятиях, в частности, выступала на джазовом фестивале в Ньюпорте в 1973 и 1980 годах, а также в Монреале в 1983 году.

В последние годы жизни здоровье Торнтон серьёзно ухудшилось из-за многолетнего злоупотребления алкоголем.

Она скончалась 25 июля 1984 года в Лос-Анджелесе от сердечного приступа.