Название Тянь-Шань по-китайски (天山) транскр.[tianshan] имеет значение «небесные горы»[1], или «божественные горы» (天 — «небо», «бог» или «день», 山 — «гора»). Как сообщает Э. М. Мурзаев, это название представляет собой кальку с тюркского Тенир (Бог неба) и Нишан (метка), Тенир-Нишан[2].
следующая по высоте — пик Хан-Тенгри (в переводе на русский — Дом Правителя Неба: Хан — правитель, Тенгри — Небесный Бог; Было принято совместное заявление КНР, Казахстана и Киргизии, что пик Хан-Тенгри рассматривается как принадлежащий вышеописанным государствам. Однако фактически пик находится в 12 километрах к западу от границы Синьцзян-Уйгурского автономного района Китая, проходящей по водоразделу.
В Восточном Тянь-Шане две параллельные горные цепи (высота 4—5 тыс. м), разделённые впадинами (высота 2—3 тыс. м). Характерны высокоподнятые (3—4 тыс. м) выровненные поверхности — сырты. Общая площадь ледников — 7,3 тыс. км², наиболее крупный — Южный Иныльчек.
Протяжённость Тянь-Шаня с запада на восток составляет 2500 км. Альпийская складчатость, остатки древних выровненных поверхностей сохранились на высоте 3000—4000 м в виде сыртов. Высока современная тектоническая активность, часты землетрясения. Горные хребты сложены магматическими, котловины — осадочными породами.
Месторождения ртути, сурьмы, свинца, кадмия, цинка, серебра, в котловинах — нефть. Рельеф преимущественно высокогорный, с ледниковыми формами, осыпями выше 3200 м распространена многолетняя мерзлота. Есть плоские межгорные котловины (Ферганская, Иссык-Кульская, Нарынская). Климат континентальный, умеренный. Снежники и ледники.
Сухость и континентальность климата обусловливают преобладание в Тянь-Шане горных степей и полупустынь. Полупустыни занимают верхние части предгорий и участки в пределах межгорных впадин: на северных склонах они располагаются на высоте 1600—2100 метров, на южных поднимаются до 2200 метров. Почвы — тёмные серозёмы и серо-бурые полупустынные, по понижениям рельефа — солончаки и солонцы. Растительность покрывает 15—25 % поверхности; преобладают полынно-ковыльно-солянковые сообщества, во Внутреннем и Восточном Тянь-Шане — также поташник, карагана[4].
Степи распространены на высотах от 1000—1200 до 2500—2600 метров в западной части, и от 1800 до 3000 метров на южных склонах Восточного Тянь-Шаня. Почвы светло-каштановые и светло-бурые горно-степные. Основу растительного покрова, который покрывает 50 % поверхности, составляют полынь, типчак, ковыль, житняк, чий, карагана.
В хребтах Юго-Западного Тянь-Шаня, на тёмных выщелоченных серозёмах и коричневых почвах, располагаются субтропические степи. Растительность составляют пырей, луковичный ячмень, девясил, прангос, ферула, отдельные деревья и кустарники — абрикос, боярышник.
В пределах наиболее увлажнённых восточных частей межгорных впадин, на темно-каштановых почвах, формируются разнотравно-злаковые лугостепи. Растительность покрывает обычно 80—90 % поверхности. В верхней части степного пояса встречаются стелющиеся формы можжевельника. Полупустыни и степи используют как пастбища[4].
Леса в Тянь-Шане не образуют сплошного пояса, а встречаются в сочетании со степями и лугами. В периферийных хребтах Северного и Юго-Западного Тянь-Шаня они располагаются в среднегорьях на высоте 1500— 3000 метров, во внутренних районах гор — от 2200 до 3200 метров. Леса почти повсеместно (за исключением юго-западной Киргизии) расположены на северных склонах. В горном обрамлении Ферганской долины леса произрастают на юго-западных и южных наветренных склонах, что обусловливает их высокое увлажнение. На серых лесных почвах нижней части лесного пояса хребта Заилийский Алатау произрастают дикая яблоня, дикий абрикос (урюк), боярышник, осина, клён Семенова; в подлеске — кустарники (барбарис, крушина, жимолость, бересклет, шиповник). Выше 2000—2200 метров лиственные леса сменяются еловыми[4].
Субальпийские и альпийские луга располагаются главным образом на склонах северных экспозиций выше 3000—3200 метров; они обычно не образуют сплошного пояса, чередуясь с почти лишёнными растительности скалами и осыпями. На маломощных горно-луговых и лугово-болотных почвах — разнотравно-осоковые, часто заболоченные низкотравные луга; они используются как кратковременные летние пастбища[4].
На высоко расположенных (от 3000—3200 до 3400—3700 метров) сыртовых равнинах Внутреннего и Центрального Тянь-Шаня распространены ландшафты так называемых «холодных пустынь», растительность которых представлена дерновинными злаками, подушковидными сообществами (дриаданта и др.), на более прогреваемых участках — также полынью, на малогумусных, часто такыровидных почвах; местами — осоково-кобрезиевые луга. Используются как летние пастбища[4].
Выше 3400—3600 м повсеместно распространены ландшафты гляциально-нивального пояса (ледники, снежники, осыпи, скалы). Почвенный покров несформирован, растительность представлена в основном редкими мхами и лишайниками[4].
Первым европейским исследователем Тянь-Шаня в 1856 году стал Пётр Петрович Семёнов, получивший за свой труд почетную приставку к фамилии — «Семёнов-Тян-Шанский».
В 1840-е годы исследования Тянь-Шаня с целью поисков вулканов в континентальной Азии проводил английский архитектор и художник Томас Уитлам Аткинсон, который описал свои путешествия в книге, изданной в Лондоне в 1858 году.
17 июля 2016 года в ходе заседания Комитета Всемирного наследия ЮНЕСКО в общий список был включён трансграничный природный объект «Западный Тянь-Шань». Отныне Западный Тянь-Шань присутствует в списках объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО в Казахстане, Узбекистане и Киргизии[5].
Чупахин В. М. Физическая география Тянь-Шаня: (Природно-географические особенности, основные вопросы ландшафтного картирования и комплексного физико-географического районирования) / Академия наук Казахской ССР, Отдел географии. — Алма-Ата: Издательство Академии наук Казахской ССР, 1964. — 374 с. — 1300 экз. (в пер.)