Лимфа представляет собой прозрачную вязкую желтоватую жидкость, в которой нет эритроцитов, но много лимфоцитов. Ток лимфы происходит снизу вверх, от кончиков пальцев рук и ног до грудного лимфатического протока. Лимфатическая жидкость движется за счёт сокращения окружающих мышц и наличия в лимфатических протоках клапанов, предотвращающих обратный ход лимфы. Из лимфатических капилляров лимфа поступает в лимфатические сосуды, а затем — в протоки и стволы: слева — в грудной проток (самый большой проток), левый яремный и левый подключичный стволы; справа — в правый лимфатический проток, правый яремный и правый подключичный стволы. Протоки и стволы впадают в крупные венышеи, а затем — в верхнюю полую вену.
На пути лимфатических сосудов расположены лимфатические узлы, выполняющие барьерную и иммунную роль.
Процесс прохождения лимфы от органов и тканей до венозной крови через лимфоузлы называется лимфодренажем (англ.lymphatic drainage — «отток лимфы», от drainage — осушение, отток)[3].
Лимфа от нервной ткани позвоночного столба сначала проходит через канальцы межпозвоночных дисков[4].
Движение лимфы медленное и обеспечивается посредством мышц. Главная мышца для привода в движение лимфы — диафрагма. Это своего рода «сердце» лимфосистемы. При физических нагрузках и глубоком дыхании «животом» амплитуда движения диафрагмы увеличивается, и циркуляция лимфы усиливается, то есть её застой устраняется.
Для активизации прохождения лимфы в теле человека с лечебными, оздоровительными, а также косметическими целями применяется лимфодренажный массаж.
При нарушении лимфодренажа в результате повреждения, сужения или недостаточной проходимости лимфатических сосудов возникает застой лимфы, который может приводить к заболеванию — лимфостазу[5][6].