После распознавания антигена B-клетка приступает к пролиферации. В ходе клеточных деленийлокус, кодирующий B-клеточный рецептор, характеризуется повышенной частотой точечных мутаций, которая в 105—106 раз превышает частоту мутаций в других участках генома[2]. Как правило, в ходе соматической гипермутации изменяются азотистые основания, вставки и делеции происходят реже. Мутации особенно часто затрагивают гипервариабельные участки в составе последовательности, кодирующей участки, определяющие комплементарность, в составе вариабельных доменов иммуноглобулинов, взаимодействующих с антигеном[6]. Контекст, который наиболее благоприятен для внесения мутации, зависит от основания: G чаще всего мутирует в контексте RGYW, C — WRCY, A — WA, T — TW[7][8]. Конечный итог соматической гипермутации зависит от действия систем репарации[9]. Направленная гипермутация позволяет отбирать B-клетки, которые обладают повышенным сродством к данному антигену[1].
Реакция дезаминирования цитозина с образованием урацила
Появление точечных мутаций в быстро пролиферирующих B-клетках приводит к образованию тысяч новых B-клеток, несущих слегка отличающиеся последовательности, кодирующие вариабельные домены. Эти клетки имеют немного отличающиеся B-клеточные рецепторы с разной специфичностью к антигенам, и в ходе отбора остаются те B-клетки, рецепторы которых имеют наибольшее сродство к данному антигену. B-клетки, несущие рецепторы с наибольшим сродством к антигену, дифференцируются в плазматические клетки, секретирующие антитела, и клетки памят, которые обеспечивают быстрый адаптивный иммунный ответ при повторном заражении тем же патогеном[2].
Помимо мутаций, связанных с превращением цитозина в урацил, свой вклад в увеличение разнообразия антител вносит редактирование РНК иммуноглобулинов, при котором аденозин переходит в инозин (I)[13][14].
Существуют свидетельства в пользу другого механизма соматической гипермутации, который подразумевает синтез кДНК с пре-мРНК иммуноглобулинов, синтезированной с ошибками, и интеграцию мутантной кДНК в соответствующий локус в хромосоме вместо немутантного фрагмента (то есть обратную транскрипцию). Было высказано предположение, что синтез кДНК начинается после A → I редактирования пре-мРНК, и после интеграции мутантной кДНК в хромосому в изменённом куске в парах A-T соотношение аденозина и тимина в кодирующей цепи смещается в сторону тимина, что и характерно для локусов, подвергающихся соматической гипермутации и гипермутации при раке[15][16][17][4][5].