Шея выполняет множество жизненно важных функций и нередко является особо уязвимым местом.
Через шею проходят разные пути снабжения — такие как пищевод, гортань, трахея и снабжающие мозг кровеносные сосуды. В образованном дугами шейных позвонков спинномозговом канале расположен начальный отдел спинного мозга. Шейные позвонки и мышцы призваны обеспечить голове наибольшую подвижность.
Первая зарегистрированная в истории животного мира шея принадлежала тиктаалику, который жил в конце девонского периода, примерно 375 миллионов лет назад. Однако возможность формирования этой части тела возникла несколько раньше, около 400 миллионов лет назад, с образованием у древних рыб нового органа дыхания — легких. У рыб, дышащих только жабрами, скелет плавника соединяется со скелетом жаберной крышки, для дыхания движения жаберной крышки и грудных плавников синхронизируются, но это ограничивает движения головы. У тиктаалика костей жаберной крышки почти не осталось, что позволяло ему относительно свободно двигать головой.[5]
Мышцы шеи развились из видоизменённых частей туловищной мускулатуры, а у амниот из висцеральной мускулатуры развивается сжиматель шеи.[3]
Удлинение шеи у амниот привело к обособлению подъязычного нерва, плечевого и шейного нервных сплетений, что позволило им совершать более разнообразные движения, улучшить маневренность и ловкость; это удлинение повлияло и на расположение внутренних органов: сердце отдалилось от головы и опустилось в грудную клетку.[5].
У древних лопастеперых рыб и первых амфибий голова не отделилась от плечевого пояса полностью; за глотание и подвижность передних конечностей у них отвечал один и тот же нерв[5].
У земноводных в шейном отделе позвоночника имеется всего 1 шейный позвонок, и шея внешне незаметна; движения головы ограничено опусканием и подниманием, возможны также небольшие боковые движения.
У амниот имеется несколько шейных позвонков, развитие комплекса атланта и эпистрофея позволяет совершать не только сгибательные, но и вращательные движения головы.[3]
У птиц, как правило, шея длинная и подвижная, число позвонков в шейном отделе у разных видов сильно различается — от 9 до 25[6]. Некоторые виды птиц могут поворачивать голову в одну сторону на 270°[3].
У млекопитающих шея, как правило, хорошо выражена, ее длина сильно варьирует в зависимости от образа жизни[7]. Шейный отдел состоит обычно из 7 позвонков, без связи с длиной шеи (это справедливо и для китов, при внешне не обособленной шее, и для жирафа, с его особо длинной шеей); у тех видов животных, у которых подвижность шеи была вторично ограничена, позвонки шейного отдела срастаются (у китообразных, броненосцев, и др.)[3].
Макаренко Т. П., Богданов А. В., Катонин В. А., Крылова H. В.Шея // Большая медицинская энциклопедия. — 3-е изд. — М.: Советская энциклопедия, 1986. — Т. 27.