Лоис Морин Стэплтон родилась в городе Трой, штат Нью-Йорк, в семье Айрин и Джона П. Стэплтона. Её родители были выходцами из Ирландии и своё детство будущая актриса провела в строгих католических традициях[3]. Её родители развелись из-за алкоголизма её отца, когда Стэплтон была ещё ребёнком[4]. Сразу после окончания средней школы она начала актёрскую карьеру в театре и вскоре хорошо проявила себя как драматическая, так и комедийная актриса.
В восемнадцать лет Морин Стэплтон переехала в Нью-Йорк и первое время работала там моделью, чтобы иметь возможность оплачивать счета. На одной из модельных студий она познакомилась с голливудским актёром Джоелем МакКри, благодаря которому она пробилась на театральные подмостки Нью-Йорка. Её дебют на Бродвее состоялся в 1946 году в постановке «Удалой молодец — гордость Запада». В 1951 году актриса получила роль в постановке «Татуированная роза». Первоначально Теннесси Уильямс написал эту пьесу специально для Анны Маньяни, но из-за недостаточно хорошего знания английского последней, роль перешла в Стэплтон. Роль Серафины из этой пьесе принесла актрисе премию «Тони», а Маньяни всё же сыграла эту роль спустя четыре года в одноимённой экранизации.
Позже Стэплтон появилась ещё в ряде пьес Уильямса, среди которых «27 фургонов полных хлопка» и «Орфей спускается в ад», а также в сыграла в постановке «Игрушках на чердаке» Лиллиан Хеллман. Свою вторую премию «Тони» актриса удостоилась за свою роль в пьесе Нила Саймона «Пышная дама» в 1971 году. На Бродвее у неё также были примечательные роли в постановке «Лисички» с Элизабет Тейлор в главной роли, а также в «Игре в Джин», в качестве дублёра Джессики Тэнди.
В 1968 году Стэплтон получила премию «Эмми» за роль в фильме «Среди дорог Эдема». Значительного успеха актриса добилась с началом кинокарьеры. Уже за свою первую кинороль Фэй Дойл в фильме «Одинокие сердца» в 1959 году Стэплтон была номинирована на «Оскар» за лучшую женскую роль второго плана. Также заметной стала её роль в фильме «Пока, пташка» в 1963 году с Джанет Ли и Диком Ван Дайком в главных ролях. Морин Стэплтон ещё трижды номинировалась на «Оскар» за роли в фильмах «Аэропорт» (1970) и «Интерьеры» (1978), а в 1982 году удостоилась заветной премии Киноакадемии за роль Эммы Голдман в фильме Уоррена Битти «Красные».
В 1980-х годах у Стэплтон были примечательные роли в фильмах «Кокон» (1985), «Чокнутые» (1987) и «Кокон: Возвращение» (1988). В 1981 году студенческий театр при колледже в её родном городе Трой был назван в её честь[5].
Морин Стэплтон дважды была замужем. От своего первого супруга Макса Аллентуа (1949—1959) он родила сына и дочь. В 1963 году она вышла замуж за Дэвида Рэйфила с которым спустя три года развелась.
В течение многих лет Стэплтон страдала повышенной тревожностью и алкоголизмом. Позже она признавалась: «Как только опускался занавес, я бралась за водку»[6]. Она также рассказывала, что её неблагоприятное детство во многом способствовало её состоянию и неуверенности в себе.