Крах организации C.O.L.D.

События первого тома романа происходят в 1990 году. M информирует Бонда о произошедшем в аэропорту Далласа, где только что разбился пассажирский самолёт, выживших в авиакатастрофе нет. Среди пассажиров числилась Сьюки Темпеста, итальянская принцесса, с которой Джеймс познакомился во время событий пятого романа Гарднера, «Никто не живёт вечно» (1986), и с тех пор ни разу её не видел. Агенту 007 поручают расследовать катастрофу, и он отправляется в США, по приезде внезапно встречаясь с живой Сьюки, рассказывающей ему о том, что накануне посадки на борт самолёта кто-то прислал ей письмо с упоминанием того, что ей грозит опасность, исходя из чего она вовремя сошла с рейса. Джеймсу удаётся выяснить, что авиалайнер был взорван четырьмя бомбами; в процессе выяснения этого Сьюки исчезает, но оставляет ему записку, в которой сообщает о своём намерении уехать на виллу Темпеста в Италии (недалеко от Пизы), а также просит его запомнить аббревиатуру «C.O.L.D.». Практически сразу после этого Бонд узнаёт, что Сьюки мертва, и находит её тело во взорванной машине недалеко от аэропорта.

Вскоре агент 007 выясняет, что семья Темпеста является крупной преступной группировкой, с которой тесно связан и владелец авиакомпании, которой принадлежал взорванный самолёт. Работая вместе с ФБР, Бонд добирается до виллы Темпеста и встречается там с пасынками Сьюки, которые сообщают ему свои догадки касательно того, кто мог убить их мачеху; их семья в ближайшее время планировала провести сделку с организацией C.O.L.D. (расшифровывается как Children Of the Last Days, «Дети последних дней»), представляющей из себя ополчение по безжалостной борьбе с преступностью, планирующее добраться до власти в США. Этой организацией руководит американский генерал в отставке Брутус Клей, попросивший у Сьюки руку и сердце, но получивший отказ. Бонд планирует отправиться в Айдахо на поиски Клея, но задерживается на вилле ввиду вспыхнувшего романа с Джулианой Темпеста. Совместно с ней агенту 007 вскоре приходится сбегать с виллы на гидроциклах, едва их обнаруживают остальные члены семьи Темпеста.

Повстречавшись с Бондом, генерал Клей пытается склонить его к сотрудничеству с C.O.L.D. и признаётся в похищении M, после чего приказывает Джеймсу убить братьев Темпеста; тем не менее агенту 007 удаётся освободить своего начальника и сбежать от генерала на угнанном у него вертолёте AH-1W, отбившись от преследователей на двух Ми-8. В вертолёте Бонд находит записную книжку с закодированным содержимым; во время встречи в Вашингтоне M сообщает ему, что MI6 отказывается от дела Клея, который скорее всего остался в живых после бегства Джеймса. Проходит несколько лет, во время которых разворачиваются события предыдущих романов Гарднера, «Никогда не посылайте цветы» и «Операция „Морской огонь“».

События второго тома происходят в 1994 году. Бонд и чудом выжившая после пыток в Пуэрто-Рико Фредерика фон Грюссе (персонаж романа «Операция „Морской огонь“») возвращаются в Лондон, где будущую супругу Джеймса госпитализируют; она находится в состоянии комы, врачи сообщают, что остаток жизни она может провести в инвалидной коляске. Внезапно с агентом 007 выходит на связь Беатрис Мария да Риччи, британская шпионка, с которой Бонд познакомился в романе «Победи, проиграй или умри»; ей было поручено задание проникнуть в семью Темпеста и она предлагает агенту 007 встретиться в Женеве. Перед отправлением туда Бонд общается с M, который рассказывает ему, что вскоре намерен выйти на пенсию, в связи с чем его должность достанется некой женщине.

Встретившись со старой знакомой в Женеве, Джеймс узнаёт о том, что лидеры организации C.O.L.D. намерены встретиться на вилле Темпеста на следующей неделе. Агент 007 снова проникается чувством к Беатрис и проводит с ней ночь, давая согласие на участие в нападении на виллу вместе с ней. Кроме того, Джеймс внезапно получает фотографию женщины, которую недавно видели на вилле — это Сьюки Темпеста, которую он четыре года считал погибшей. Прямо накануне операции Бонд получает телефонный звонок из Великобритании — ему сообщают, что Фредерика умерла в больнице. Бонд ничего не чувствует, узнавая эту новость.

Агент 007 высаживается на вилле Темпеста после прыжка с парашютом, однако оказывается замечен Сьюки. После того, как Джеймса обезоруживают, Темпеста рассказывает ему о том, что теперь она руководит C.O.L.D. вместе с Брутусом Клеем, который выжил после воздушного боя с Бондом, но лишился обеих ног. Назавтра Сьюки и Клей планируют пожениться, и Сьюки предлагает Джеймсу провести её к алтарю. Кроме того, она раскрывает агенту 007, что именно она разместила бомбы на самолёте в 1990 году, преследуя цель убить врага C.O.L.D., находившегося на борту; дальнейшая цель организации под её началом — прийти к власти в США, после чего ужесточить законы, к примеру, ввести смертную казнь за торговлю наркотиками. Из речи Клея, выступающего перед подчинёнными на той же вилле, становится понятно, что организация планирует провести серию терактов на территории США дабы запугать правительство, а затем ввести свои войска и предложить президенту свои услуги. Бонд вынужденно принимает участие в свадебной церемонии Клея и Темпесты, однако затем ему удаётся встретиться с Беатрис и дать ей указание о начале полицейского рейда на виллу. Узнав о приближении сил спецназа, Клей берёт Бонда и раскрытую Беатрис в заложники и уводит их через секретный выход, попутно показывая им убитую Сьюки и сообщая, что он избавился от неё, потому что счёл «сумасшедшей» и «бесполезной». Клей выводит заложников к лодке, где Джеймсу удаётся обезоружить одного из его подчинённых и сразиться с самим Брутусом, который в конечном итоге падает в ледяную воду, но оказывается спасён экипажем полицейского катера. Тем не менее итальянские полицейские вскоре выбрасывают Клея обратно в воду дабы избежать рутинного заполнения документов, тем самым убивая его.

В финале второго тома романа Джеймс Бонд возвращается в Лондон и захоранивает прах Фредерики, после чего отправляется домой к Беатрис. В тот момент, когда он находится у неё, к нему приходят представители MI6, сообщающие агенту 007 о том, что M вышел на пенсию, а его преемница хочет видеть Бонда...