Он отвечает за реализацию решений, принимаемых различными органами ООН. Имеет право выносить на обсуждение Совета Безопасности проблемы, угрожающие международному миру и безопасности[3].
Генеральный секретарь назначает персонал Секретариата ООН согласно правилам, устанавливаемым Генеральной Ассамблеей. Ежегодно он представляет ГА ООН отчет о проделанной работе всей организации[3].
Присутствует у этого должностного лица и ряд ограничений. К примеру, при исполнении своих обязанностей Генеральный секретарь и персонал Секретариата ООН не должны запрашивать или получать указания от какого-либо Правительства государства, постороннего для ООН[3]. Генсек обязан воздерживаться от любых действий, которые могли бы отразиться на его положении как международного должностного лица и не оказывать влияние на персонал секретариата и членов делегаций (статья 100 Устава ООН)[1].
Генеральный секретарь ООН избирается на 5 лет, после чего проводятся новые выборы[9]. По данным на 2022 год, не существует ограничений на возможность переизбрания действующего Генсека на новый срок. Однако, до сих пор никто не занимал этот пост более 2 раз[8].
В 2023 году члены ООН продолжают обсуждать возможность увеличения срока полномочий Генерального секретаря — с 5 до 7 лет[10].
Конечное рассмотрение кандидатур проходит «за закрытыми дверями» исключительно участниками Совета Безопасности ООН[11]. В процессе отбора кандидатов присутствует региональный принцип. Они назначаются поочередно из разных регионов мира. Право окончательного решения принадлежит Генеральной Ассамблее, которая избирает Генерального секретаря путём аккламации[8].
Процесс избрания нового Генерального секретаря разделён на 6 этапов (с учётом изменений от 2015 года)[10][12]:
совместное письмо (Председатели ГА и СБ направляют совместное письмо для официального начала процесса выбора и назначения на должность Генерального секретаря)
представление кандидатур (Председатели ГА и СБ доводят до сведения всех государств-членов ООН имена кандидатов и их характеристики)
программные заявления и неофициальный диалог (кандидаты на должность предоставляют заявление и участвуют в диалоге с государствами-членами до того, как Совет Безопасности приступит к их отбору)
рекомендация Совета Безопасности (в соответствии с Уставом ООН, Совет Безопасности выносит рекомендацию Генеральной Ассамблее)
назначение Генеральной Ассамблеей (ГА назначает Генерального секретаря посредством резолюции)
вступление в должность Генерального секретаря (вступление в должность с 1 января следующего после выборов года)[12].
Во избежание узурпации власти Генеральными секретарями должны назначаться представители из различных регионов мира[13]. Единственным документом, утверждающим данный региональный принцип является резолюция Генеральной Ассамблеи1997 года[12]. Однако, исходя из хронологии выбора Генеральных секретарей, это положение соблюдается не полностью[14].
Ввиду того, что вопрос по кандидату решается за «за закрытыми дверями» в Совбезе ООН, а Генассамблея лишь формально подтверждает его рекомендацию, процедура выборов неоднократно подвергалась критике со стороны некоторых стран[10].
11 сентября2015 года Генеральная Ассамблея одобрила новые рекомендации по проведению выборов (резолюция ГА 69/231). Среди них — отказ от принципа географической ротации, выдвижение большого числа претендентов, их участие в открытых дебатах, а также широкое обсуждение программ кандидатов внутри организации. Несмотря на эти нововведения, сама процедура избрания не изменилась[15].
В резолюции 69/321 содержится просьба к председателям Генеральной Ассамблеи и Совета Безопасности «начать процесс запрашивания кандидатур на должность Генерального секретаря путем направления в адрес всех государств-членов совместного письма»[12][15].
15 декабря2015 года председатели ГА и СБ ООН направили совместное письмо всем членам организации с предложением выдвигать своих кандидатов к следующим выборам. 12 июля2016 года в зале Генассамблеи прошли первые в истории ООН теледебаты кандидатов. Претенденты на должность Генерального секретаря рассказали о главных направлениях своей деятельности в случае избрания[10].
С момента основания ООН было утверждено девять Генеральных секретарей. Первыми были европейцы — Трюгве Ли из Норвегии (1946—1952) и Даг Хаммаршельд из Швеции (1953—1961)[3]. Затем в соответствии с неофициальной договоренностью между странами был установлен принцип ротации: эту должность по очереди занимали представители региональных групп[10].