Сначала занимался у Александра Агина, а с 1852 года учился в Императорской Академии художеств у А. Т. Маркова. В период обучения в Академии художеств получил награды: большая и малая серебряные медали (1855), большая серебряная (1857) за картину «Финский крестьянский быт», малая золотая (1860) за картины «Из быта нормандских рыбаков» и «Внутренность нормандской хижины». В 1861 году за картину «Последняя весна» получил большую золотую медаль. Был отправлен пенсионером Академии художеств за границу на 3 года, с правом путешествовать такой же срок по России за казённый счёт с художественной целью.[2]
В 1857—1860 годах работал в Париже, путешествовал по Франции вместе с двоюродным братом М. К. Клодтом. В 1862—1865 как пенсионер Академии жил в Мюнхене. За картины «Деревенские крестины» и «Возвращение с поля» получил в 1867 году звание академика. Получил премию 500 руб. (1870) по живописи жанра за картину «Антикварий», премию 600 руб. (1872) за картину «Чёрная скамья». Звание профессора (1872). Назначен действительным членом Академии художеств (1895).
2-я жена (с 20.04.1901): Жанна-Виржиния Бильяр[3]. Венчал священник Иоанн Гаврилович Субботин, служивший в церкви Военно-топографического училища в Санкт-Петербурге.