В 1851 году поступил в Московское училище живописи и ваяния, где стал первым студентом и легко получил все возможные награды. Его учителями были М. И. Скотти, А. Н. Мокрицкий, С. К. Зарянко: все — ученики Карла Брюллова. Склонность Маковского к романтизму и декоративным эффектам можно объяснить влиянием Брюллова.
В 1858 году Маковский поступил в Императорскую Академию художеств в Санкт-Петербурге. С 1860 года он участвовал в выставках академии с такими картинами как «Исцеление слепых» (1860) и «Агенты Димитрия Самозванца убивают сына Бориса Годунова» (1862). В 1863 году Маковский, вместе с 13 другими студентами, выбранными для участия в конкурсе на Большую золотую медаль Академии, отказался писать картину на тему скандинавской мифологии («Бунт четырнадцати») и покинул академию, не получив диплома.
Чуть позже он присоединился к артели художников, возглавляемой Иваном Крамским, где создавал картины повседневной жизни (Вдова (1865), Продавец сельди (1867) и т. д.), а в 1870 году — к «Товариществу передвижных художественных выставок». Константин Маковский выставлял свои работы как на выставках Академии, так и на передвижных художественных выставках.
Значительные изменения в его стиле произошли после путешествия в Египет и Сербию в середине 1870-х. Его интересы сместились от социальных и психологических проблем к художественным проблемам цвета и формы.
В 1880-х Константин Маковский приобретает известность как модный автор портретов и исторических картин и становится одним из самых высокооплачиваемых российских художников того времени. На Всемирной выставке 1889 года в Париже он получает Большую золотую медаль за картины «Смерть Ивана Грозного», «Суд Париса» и «Демон и Тамара». Некоторые критики-демократы рассматривали его как предателя идеалов передвижников, создававшего, подобно Генриху Семирадскому, поразительные на вид, но поверхностные по смыслу работы.
В 1915 году, наряду со многими другими художниками своего времени, участвует в учреждении Общества возрождения художественной Руси. В сентябре того же года Константин Маковский стал жертвой несчастного случая (в его экипаж врезался трамвай); скончался он в Петрограде 17 (30) сентября 1915 года. Был похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры (могила не сохранилась)[6].
Живописной манере художника присущи черты нескольких стилей. Выйдя из школы и являясь представителем академизма, он в то же время демонстрирует некоторые качества, которые наиболее ярко проявятся в творчестве русских импрессионистов. Помимо этого, некоторые из его исторических картин — например, «Наряд русской невесты» (1889), — демонстрируют идеализированный взгляд на жизнь в России предыдущих эпох.
Внебрачная дочь — Наталья Константиновна Маковская(Лебедева); годы жизни: 1860—1939.
Жена (с 11 ноября 1866 года) — Елена Тимофеевна Буркова (сценическая фамилия — Черкасова). Артистка драматической труппы Императорских театров в Санкт-Петербурге, внебрачная дочь графа В. А. Адлерберга, бывшего министром Двора при Николае I. Сын Владимир (21.01.1871[7]—1871). В марте 1873 года художник овдовел.
Второй брак (с 22 января 1875 года) с Юлией Павловной Летковой (1859 — 23.11.1954). Екатерина Павловна Леткова — её сестра. Обе сестры Летковы, известные в то время красавицы, неоднократно служили Маковскому моделями для его работ.