В III—II тысячелетии до нашей эры на территории нынешней Нижегородской области жили племена балахнинской неолитической культуры, получившей название по наиболее типичной стоянке, раскопанной близ Балахны. В окрестностях Балахны такие стоянки найдены у посёлков Большое Козино и Малое Козино. Селились балахнинцы небольшими посёлками по 25—30 взрослых человек, причём селения располагались компактными группами. Балахнинцы были охотниками и рыболовами. Судя по найденным орудиям, они умели шлифовать, полировать, долбить и пилить камень, изготовлять глиняную посуду. Им было известно плетение из растительных волокон. Во второй половине II тысячелетия до нашей эры они научились выплавлять металл, знали мотыжное земледелие, занимались животноводством[7].
С XI века в междуречье Волги и Оки начинает распространяться влияние Руси. Во второй половине XII века появляется Городец, ставший центром Городецкого княжества. В начале XIII века основывается Нижний Новгород, будущий центр Нижегородско-Суздальского великого княжества. Можно предполагать, что ко времени присоединения нижегородских владений к Московскому государству (середина XV века) побережье Волги между Городцом и Нижним Новгородом было в достаточной мере освоено, хотя и подвергалось периодическому разорению со стороны Казанского ханства.
В 1401—1402 годах великий князь московский Василий Дмитриевич в обмен на Волок передаёт часть бывшего Городецкого удельного княжества серпуховскому князю Владимиру Андреевичу. В духовной того времени, оставленной Владимиром Андреевичем детям, упоминается: «А Соль на Городце дети мои князь Семён, князь Ярослав ведают с единого, а делят себе наполы, оприснь фёдоровские варницы, а иной не вступается никто в Городецкие варницы без повеленьиа детей моих»[8]. На основании данных фактов современные историки делают вывод, что уже в то время вблизи Городца существовал соляный промысел, отождествляя Соль-на-Городце с Балахной[9].
Однако название Балахна встречается в документах лишь в 1536 году. Этот год считается официально годом её основания[4]. Город упоминается уже достаточно богатым и многолюдным, когда он пострадал от войск казанского хана Сафа-Гирея.
При Иване Грозном город в числе других был назначен царём себе в опричнину из-за развитого солеварения.
Во время Смуты балахнинский воевода поддержал Лжедмитрия II и совместно с арзамасским воеводой попытался взять остававшийся верным царю Василию Шуйскому Нижний Новгород. В ответ 2 декабря 1608 года нижегородское войско взяло Балахну штурмом, принудив жителей целовать крест Шуйскому. В 1610 году Балахна пострадала от казаков, многие храмы были разрушены. Балахна — предполагаемая родина Кузьмы Минина, организатора Нижегородского ополчения 1611—1612 годов. По пути из Нижнего Новгорода в Ярославль ополчение прошло через Балахну, собрав с жителей средства на организацию ополчения. Тем не менее в XVII веке Балахна оставалась центром солеварения. Балахнинские купцы Соколовы в XVII веке владели соляными промыслами как в самой Балахне, так и в Соликамском уезде[10].
ООО ПКФ «Луидор» — официальный партнёр компаний «Мерседес-Бенц Рус» и «Фольксваген Груп Рус» по производству автобусов малого класса и спецтехники на базе автомобилей Mercedes Benz Sprinter и Volkswagen Crafter.
ОАО «Полиграфкартон» — производство полиграфического картона; — предприятие находится в упадке.
завод полипропиленовой плёнки ООО «Биаксплен»(построен в 2005 на базе бывшего завода железобетонных изделий);
НиГРЭС (Горьковская государственная районная электростанция); — некоторое время работала менее чем на 30 % мощности[источник не указан 1769 дней], в 2015 году вошла в состав АО «Волга»
завод стеклотары ЗАО «Балахнинское стекло»;
ООО «Узола» — производство электрощитового и пожарного оборудования;
АО НПО «Правдинский радиозавод» (бывший ПЗРА «Правдинский завод радиорелейной аппаратуры»).
В городе существуют следующие печатные и электронные издания:
Городской портал Балахна. Ру
Газета «Рабочая Балахна»
Газета «Заводской вестник» (ПРЗ)
Время Волги — газета ЦБК «Волга».
В Балахне существует телекомпания «Новое Телевидение Балахны» (новостные выпуски выходили еженедельно на областном телеканале «ННТВ» и местном канале «ТелеМир» (с 2018 года её работа прекратилась, функции переданы в Редакцию "Рабочая Балахна), а также «Студия Детского Телевидения Дома Москвы»[49], где молодые юнжуры освещают события родного города.
В Балахне ранее существовала радиостанция «Радио Балахны», вещавшая на 69,68 УКВ совместно с Радио России (с 2008 года её работа прекратилась).
Основными интернет-провайдерами в городе являются «Ростелеком-Волга», ОАО «ВымпелКом», Телемир, Virgin Connect.
Никольская шатровая церковь — сооружена в 1552 году по приказу Ивана Грозного в честь взятия Казани, старейшее сохранившееся религиозное сооружение в Нижегородской области.
Покровская церковь (середина XVII века, значительно перестроена).
Спасская (Никитская) церковь (1668), ул. Туполева, 3.
Храм Рождества Христова, пер. Ленина, 9 — построен в 1674 году на месте деревянного. Являлся частью упразднённого в 1764 году Рождественского женского монастыря.
Воскресенская церковь (конец XVIII в.), ул. Демьяна Бедного, 26.
Знаменская (II пол. XVIII в.) и Крестовоздвиженская (I-я пол. XVIII в.) церкви, ул. Дзержинского, 9.
Рождественская церковь
Троицкая церковь (1784), ул. Рязанова (кладбище).
Сретенская церковь. Построена в 1807 году, на месте древней церкви, сооружённой по завещанию князя Дмитрия Пожарского. Одна из пяти церквей Нижегородской области, которые не закрывались в советские годы[50].
Здание присутственных мест (конец XVIII в.), ул. Энгельса, 1а.
Городская усадьба (конец XVIII — нач. XIX в.), ул. Дзержинского, 41.
Дом Н. Я. Латухина (XVIII — нач. XIX в.), ул. Дзержинского, 17.
Жилые дома (I пол. XIX в.), ул. Карла Маркса, 6а, 22.
Особняк Чарышникова (I пол. XIX — начало XX в.), ул. Целлюлозно-картонного комбината, 15а.
Дом Серебрянникова (середина XIX в.), ул. Энгельса, 15а.
Усадьба А. А. Худякова (II пол. XIX в.), ул. Карла Маркса, 30.
↑Городецкая И. Л., Левашов Е. А. Балахна // Русские названия жителей: Словарь-справочник. — М.: АСТ, 2003. — С. 39. — 363 с. — 5000 экз. — ISBN 5-17-016914-0.
↑Бахрушин С. В., Черепнин Л. В. Духовные и договорные грамоты великих и удельных князей XIV—XVI вв. — М.—Л.: Изд-во АН СССР, 1950. — 593 с. — С. 43—45.
↑Кирьянов И. А. Старинные крепости Нижегородского Поволжья. — Горький: Горьковское кн. изд-во, 1961. — 108 с.
↑Беляева В. Н. Солепромышленники Соколовы (по материалам Балахны и Соликамска XVII — начала XVIII в.) // Вестник Нижегородского университета им. Н. И. Лобачевского. — 2015. — № 5-6. — С. 20 −21