Первоначально триумфальные ворота были построены для встречи российских войск, возвращавшихся из Европы в 1814 году, на Нарвской заставе, непосредственно у границы города вблизи Обводного канала. Сооружение было возведено из дерева и алебастра за один месяц по проекту Джакомо Кваренги[2][3]. Ворота украшали колесница с шестью конями, управляемая богиней Славы, и скульптуры римских воинов. Кваренги представил два проекта ворот: с архитравным перекрытием и с аркой. По обеим сторонам от арки располагались трибуны для зрителей и оркестров[4].
Российские войска в 1814 году прошли под аркой 4 раза: 30 июля, 8 сентября, 18 и 25 октября[3].
Однако, возведенные из дерева и алебастра ворота быстро пришли в негодность. Генерал-губернатор Санкт-Петербурга, участник Отечественной войны М. А. Милорадович выступил за реконструкцию сооружения, и на высочайшем уровне императором Николаем I было принято решение о постройке новых каменных ворот на берегу реки Таракановки, несколько южнее прежнего места.
Василий Стасов сохранил в целом замысел Кваренги и 26 августа 1827 года, в годовщину Бородинского сражения, был заложен первый камень. Особенность проекта новых ворот состояла в том, что конструкцию создавали из кирпичной кладки, обшиваемой медными листами. Из медных листов создана и скульптурная группа: шестёрка коней (П. К. Клодт) и фигура Славы (С. С. Пименов). Скульптуры римских воинов заменили медными древнерусскими витязями (С. С. Пименов и В. И. Демут-Малиновский). Крылатые женские фигуры, барельефы с гениями Славы создал скульптор Иван Леппе[5].
По бокам ворот имеются надписи: Начаты 26 августа 1827 года. Открыты 17 августа 1834 года. Также имеются надписи о местах решающих сражений, о воинских соединениях.
Посмотреть на новые Триумфальные ворота прибыла императорская семья. Также была выпущена бронзовая медаль.
Эффектная на первых порах медь, уже через несколько лет после открытия, в условиях петербургского климата, стала корродировать. В 1877—1880 годах ворота подвергли реставрации под руководством архитектора М. И. Рылло, заменив медные листы на железные, что только усилило коррозию.
В 1888 году в помещении ворот поместили часть архива городской Думы.
28 февраля 1917 года во время Февральской революции памятник был подожжён толпой рабочих и солдат. Архив сгорел, также были повреждены бронзовые украшения.
В 1932 г. была проведена значительная реставрация[7].
Через эти ворота уходили на фронт воины Ленинградского гарнизона. У ворот были возведены противотанковые укрепления. В 1944 году через арку проходили войска, снявшие блокаду Ленинграда.
Во время войны памятник сильно пострадал от артобстрелов и бомбёжек (более двух тысяч пробоин, отбиты детали скульптур и украшений, разрушен карниз), что потребовало проведения полной реставрации в 1949—1951 годах (архитектор И. Н. Бенуа, скульптор А. Е. Громов). С осени 1949 года проводились обследования и обмеры (руководитель Б. А. Розадеев), с января по осень 1951 года воссозданы утраченные детали медных скульптур и орнаментов (способом выколотки, чеканщики К. П. Кротов и др.), выправлены вмятины, восстановлена внешняя листовая обшивка; выровнены пробоины и вздутия (вызванные взрывами) гранитной облицовки цоколя, заменены ступени крыльца (гранитчики под руководством В. Е. Бочарова); очищены поверхности и возобновлена их «патиновая» окраска (бригада маляров К. Д. Мауричева); воссозданы оформление и каркас карнизов аттика и ордера (кровельщики Алексеев и др.); позолочены буквы памятных надписей, закрашенных в 1932 году (бригада А. Е. Юдина и В. П. Соколова)[8].
Очередные реставрации ворот также проводились в 1978—1980[9] и в 2002—2003 годах.
Внутреннее помещение ворот — трёхэтажное здание с подвалом[7]. В верхнем зале, куда ведут две винтовые лестницы, работает музей воинской славы, организованный согласно постановлению Главного управления культуры Ленинграда от 1978 года[10].
При создании в 1939 году Музея городской скульптуры Нарвские ворота были включены в его коллекцию[11][10]. В 1987 году в структуре Государственного музея городской скульптуры был организован филиал «Нарвские триумфальные ворота», в котором представлена атрибутика Отечественной войны 1812 года, проводятся тематические выставки.
Раскин А. Г. Триумфальные арки Ленинграда. — Л.: Лениздат, 1977. — 232 с.
Кедринский А. А., Колотов М. Г., Ометов Б. Н., Раскин А. Г.Нарвские триумфальные ворота // Восстановление памятников архитектуры Ленинграда / рецензент — канд. архитектуры Д. А. Кючарианц, зав. редакцией Н. Н. Днепрова, редактор Я. В. Зарицкий. — Л.: Стройиздат, Ленинградское отделение, 1983. — С. 229—233. — 34 000 экз.
Нарвские триумфальные ворота : [альбом-каталог к 180-летию Памятника]. — СПб.: Государственный музей городской скульптуры, 2014. — 49 с.