Решение об основании литературного журнала было принято решением Центрального комитета партии. Весной 1923 года в Петроград из Москвы был направлен заведующий Отделом печати Наркомата иностранных делИван Михайлович Майский, которому доверили «собирание здоровых литературных сил» вокруг новой редакции. По плану первый номер должен был выйти в январе 1924 года, однако редакция справилась с задачей быстрее, и журнал под названием «Литературно-общественный и научно-популярный журнал» дошёл до читателей уже в декабре 1923 года (хотя на обложке был указан январь)[1]. В него вошли материалы Максима Горького, Алексея Толстого, Владислава Ходасевича и других известных авторов того времени[2]. Так, редакция сразу же обозначила свою ориентацию на читателя-интеллигента[1].
Основав редакцию и выпустив несколько номеров, в 1924 году И. М. Майский вернулся на своё прежнее рабочее место в Москву, а в должности редактора литературного журнала его сменил Г. Е. Горбачёв (погиб в годы Большого террора)[2].
Первые 4 года журнал выходил по 6 номеров ежегодно. А с 1927 года «Звезда» стала ежемесячной. Но в военные и послевоенные годы его периодичность также сокращалась до шести номеров в год (за 2 месяца выходил 1 журнал). В отличие от многих других советских и российских изданий, с момента своего первого выхода редакция «Звезды» никогда не закрывалась и не прекращала издательское дело — даже в сложнейших условиях во время блокады Ленинграда. За короткий срок журнал стал центром литературной жизни культурной столицы[1].
Ежегодно один выпуск журнала посвящается определённой теме или личности, например, Марине Цветаевой, Владимиру Набокову, Иосифу Бродскому, Сергею Довлатову, русской эмиграции, 100-летию со дня смерти А. С. Пушкина, немецкой и американской культуре и др. Для ориентации в журнале созданы различные рубрики: «Россия и Кавказ», «Исторические чтения», «Мемуары ХХ века», «Дневник писателя», «Наши публикации», «Из литературного наследия», «Философский комментарий», «Мнение», «Люди и судьбы», «Уроки изящной словесности», «Новые переводы» и т.д.[2].
Помимо издания журнала, редакция «Звезды» проводит различные российские и международные конференции, встречи с известными политиками и деятелями культуры, литературные вечера, устраивает выставки художников. В редакции на Моховой, 20 была проведена ставшая международной научно-практическая конференция «Россия — Кавказ: взгляд из 2000 года»[2].
Журнал "Звезда" на протяжении своего существования сталкивался с острой критикой как со стороны коллег из других издательств, так и от представителей партийной элиты. Они ругали редакцию за публикацию произведений, которые считались идеологически некорректными и выражавшими враждебные убеждения. В 1946 году «Звезда» подверглась особенно жёсткой критике со стороны партии, ирония заключалась в том, что именно решение партии в своё время сподвигло на создание журнала. В августе того же года Оргбюро ЦК ВКП(б) выпустило постановление, нацеленное против журналов «Звезда» и «Ленинград». В документе говорилось о наличии в журнале множества произведений, лишённых идеологической ценности и наносящих вред обществу. В частности, упоминались работы Зощенко, которые, по мнению авторов постановления, дезориентировали советскую молодёжь и «отравляли» её сознание. Стихи Ахматовой также подверглись критике за их пессимистичный и декадентский дух, который считался неприемлемым для советской литературы и вредным для воспитательного процесса молодёжи[3].
Предоставление Зощенко и Ахматовой активной роли в журнале, несомненно, внесло элементы идейного разброда и дезорганизации в среде ленинградских писателей. В журнале стали появляться произведения, культивирующие несвойственный советским людям дух низкопоклонства перед современной буржуазной культурой Запада. Стали публиковаться произведения, проникнутые тоской, пессимизмом
и разочарованием в жизни (стихи Садофьева и Комиссаровой в № 1 за 1946 г. и т.д.). Помещая эти произведения, редакция усугубила свои ошибки и еще более принизила идейный уровень журнала.
Из Постановления Оргбюро ЦК ВКП(б) О журналах "Звезда" и "Ленинград"
14 августа 1946 г.[4]
Редакционную политику журнала и весь его облик определяют с середины 1990-х годов его соредакторы Яков Гордин и Андрей Арьев, а также заведующие отделами: Алексей Пурин, Борис Лихтенфельд, Татьяна Ломакина и Галина Кондратенко[5].
Первоначально журнал был органом Союза писателей СССР, а с 1991 года издаётся редакцией. Из-за нехватки средств и снижения числа подписчиков в 2015 году редакторы объявляли сбор денег на выпуск журнала[6]. Но собранных средств хватило ненадолго. В марте 2020 года главный редактор журнала «Звезда» Яков Гордин разместил на своей странице в социальных сетях пост, в котором сообщил, что издание находится на грани закрытия из-за проблем с финансированием[7]. Чтобы журнал продолжал выходить, редакторы объявили сбор средств и провели аукцион, в ходе которого распродали автографы, фотографии и произведения И. Бродского, А. Кушнера, М. Зощенко, С. Довлатова, А. Битова и многих других поэтов и писателей из архивов редакции и её сотрудников[8]. Все 80 лотов аукциона были проданы со значительным превышением стартовых цен. В результате редакция выручила порядка трёх миллионов рублей, которые и спасли журнал[9].
1957—1988 — Г. К. Холопов (при нём «Звезда» «приобрела репутацию журнала хотя и интеллигентного, в целом прогрессивного, но крайне робкого, противоречивого, уклончивого, без своего ярко выраженного лица»[10])
1989—1991 — Г. Ф. Николаев (избран на общем собрании ленинградских писателей в мае 1988 из трёх кандидатур, утверждён секретариатом правления СП СССР в ноябре 1988)
Комановский Б. Л.«Звезда» // Краткая литературная энциклопедия / Гл. ред. А. А. Сурков. — М.: Сов. энцикл., 1962—1978. — Т. 2: Гаврилюк — Зюльфигар Ширвани. — 1964. — Стб. 1004—1005.
Лексикон русской литературы XX века = Lexikon der russischen Literatur ab 1917 / В. Казак ; [пер. с нем.]. — М. : РИК «Культура», 1996. — XVIII, 491, [1] с. — 5000 экз. — ISBN 5-8334-0019-8.