Альманах «Дружба народов» основан в 1939 году для популяризации произведений писателей союзных республик в переводе на русский язык. Сначала издавался нерегулярно (с перерывом на июнь 1941 — октябрь 1943 года), затем, с 1949 — каждые 2 месяца. С 1955 издаётся ежемесячно, преобразован в журнал[2].
До 1990 года — орган СП СССР, с 1991 — частное издание.
В постсоветское время сохраняется упор на публикацию произведений представителей народов бывшего СССР[3].
«„Дружба народов“ в полном смысле современный журнал. Название, правда, устаревшее. Куда лучше — „Вражда народов“. Но это повсеместный грех. Названия толстых журналов стали стёртыми метафорами»[4].
— Надежда Аверьянова, литературный критик
В 2000-е годы положение «Дружбы народов» резко ухудшилось. В 2012 году у журнала были проблемы с занимаемым помещением (закончился срок аренды)[5], редакции пришлось переехать в другое — в дом фонда «Русский мир»[6].
«Действительно, выбиваясь из сил, мы сидим на голодном пайке, достаточно унижены для журнала такого ранга. У нас нет средств, нам мало кто помогает. Никакой государственной поддержки мы не получаем. Сидим без зарплат. Случается, что и месяцами»[5].
— Леонид Бахнов, заведующий отделом прозы журнала «Дружба народов»
2014 год, по словам главного редактора Александра Эбаноидзе, для авторов журнала «был почти безгонорарный»[6]. В конце 2013 года он же говорил: «Мой журнал ещё платит какие-то, хоть и смешные, гонорары»[7].
«Дружба народов» участвует в интернет-проекте «Журнальный зал», с 2013 года имеет свой сайт[8].
↑ 12Лексикон русской литературы XX века = Lexikon der russischen Literatur ab 1917 / В. Казак ; [пер. с нем.]. — М. : РИК «Культура», 1996. — XVIII, 491, [1] с. — 5000 экз. — ISBN 5-8334-0019-8.