В 1978 году занял третье место в своей весовой категории на любительском чемпионате Европы по бодибилдингу, а годом позже, выступая на чемпионате Бельгии, носящем название «Мистер Бельгия», одержал победу в своей и основной весовых категориях, став, таким образом, абсолютным чемпионом[1][2][3][4]. Является чемпионом Европы по карате и кикбоксингу 1979 года в среднем весе среди профессионалов, а также имеет чёрный пояс[2][3][5][6]. За свою бойцовскую карьеру (карате и кикбоксинг) провёл в общей сложности 55 боёв, в которых одержал 53 победы (50 из них — нокаутом, 3 — техническим нокаутом) и 2 раза проиграл по решению судей. А также был три раза чемпионом мира[4][6][⇨].
В 1996 году Ван Дамм дебютировал в качестве режиссёра, выпустив фильм о боевых искусствах «В поисках приключений», в котором также исполнил главную роль и выступил соавтором сюжета. Также в 2020 году завершились дополнительные съёмки второй режиссёрской работы Ван Дамма — драматического боевика «Френчи», который он снял и спродюсировал по собственному сценарию с собой же в главной роли.
Три раза подряд — в 1992, 1993 и 1994 годах — был номинирован на кинопремию MTV Movie Awards в категории «Самый желанный мужчина»[10]. Имеет также ряд других номинаций и наград[11][⇨].
В 16 лет Ван Дамм занял место в сборной Бельгии по карате, в составе которой стал чемпионом Европы и получил чёрный пояс[5]. После этого он продолжил выступления на различных турнирах и в 1979 году встретился с американским кикбоксёром Шерманом Бергманом, завершив поединок нокаутом на 59-й секунде[16]. В следующем году одержал победу над чемпионом Великобритании Майклом Дж. Хемингом. Общий рекорд Ван Дамма — 20-2 (20 побед — 13 нокаутов и 7 технических нокаутов — и 2 поражения по решению судей)[4][6]. В начале 1980-х годов Ван Дамм был спарринг-партнёромЧака Норриса[6].
Карате — это чертовски скучно. Сначала ты просто постигаешь технику, а потом, вооруженный ею, идёшь дальше, отдавая этому своё тело и разум[17].
В 1980-х годах тренировался вместе с Чаком Норрисом[20], который помог ему найти работу в США: сначала в своём баре в Ньюпорт-Бич, а позже подтолкнул его к эпизодической роли в одном из своих боевиков под названием «Без вести пропавшие».
Свою первую полноценную роль получил в фильме «Не отступать и не сдаваться» (1986), сыграв русского бойца Ивана Крашинского. Из-за трудности при произношении имени Жан-Клод Ван Варенберг сменил имя на Жан-Клод Ван Дамм в память об умершем друге.
Изначально должен был исполнить роль Хищника в фильме «Хищник», который по изначальной задумке создателей должен был владеть боевой техникой, схожей с восточными единоборствами, но был заменён на другого актёра — Кевина Питера Холла[6].
С большим трудом попав в офис знаменитого продюсера Менахема Голана, после долгих уговоров никому не известный Ван Дамм получил роль в фильме «Кровавый спорт» (1988), сценарий которого уже два года пылился у продюсера. Впервые фильм был показан в Малайзии, затем во Франции и только потом в США. Во всём мире картина получила огромный успех, собрав в общей сложности свыше 30 млн долларов[21] при бюджете в чуть более 1 млн[22].
Успех «Кровавого спорта» незамедлительно сделал Ван Дамма новой звездой боевиков. Его образ послужил прообразом для персонажа Джонни Кейджа в компьютерной игре «Mortal Kombat»[6]. Глядя на него, молодые люди по всему миру шли в секции карате и начинали заниматься спортом. Последующие фильмы Ван Дамма — «Киборг» (1989), «Кикбоксёр» (1989), «Самоволка» (1990), «Ордер на смерть» (1990) и «Двойной удар» (1991) — лишь закрепили его успех.
В некоторых фильмах из-за французского акцента и бельгийского происхождения актёра его герои имеют французское происхождение — Люк Деверо, Крис Дюбуа, Ченс Будро, Лион Готье, Ален Лефевр, Филип Саваж, Жан Вилен.
Жан-Клод Ван Дамм в 2007 году во время промотура в поддержку фильма «До смерти»
В конце 1990-х годов жанр боевика начинает терять популярность: после ряда удачных ролей в карьере актёра начался затяжной спад. Фильм «В поисках приключений», вышедший в 1996 году, стал режиссёрским дебютом Ван Дамма, для которого он также написал сценарий и выступил продюсером. Однако картина едва окупилась в прокате. Не увенчались большим успехом и вышедшие следом «Внезапная смерть» (1995), «Максимальный риск» (1996), «Колония» (1997) и «Взрыватель» (1998).
Фильмы «Легионер» (1998), «Репликант» (2001), «В аду» (2003) и «Пробуждение смерти» (2004), несмотря на рост актёрских способностей Ван Дамма, также не снискали должного успеха.
Снявшись в 37-м фильме, я сказал себе: я больше никогда не буду сниматься в кино, которое мне самому не нравится[17].
Однако в 2008 году вышла псевдореалистичная драма «Ж. К. В. Д.», в которой актёрская игра Ван Дамма получила высокие оценки от критиков[23][24]. Задуманный как фестивальный, «Ж. К. В. Д.» стал первым за десять лет фильмом актёра, вышедшим в кинотеатрах (хоть и в ограниченном прокате). Это обратило внимание прессы.
В январе 2010 года вышла третья часть знаменитого фантастического боевика «Универсальный солдат»: «Универсальный солдат 3: Возрождение». Главные роли в картине исполнили звёзды первого фильма — Жан-Клод Ван Дамм и Дольф Лундгрен. Несмотря на выпуск на видео, фильм получил в основном положительные отзывы от зрителей и критиков, похваливших постановку боёв и общую динамичность сюжета[25][26].
В 2010 году Ван Дамм принял участие в озвучивании мультфильма «Кунг-фу панда 2»[27], где его голосом заговорил персонаж мастер Крок. Наконец, 29 июля того же года в кинотеатрах США в ограниченном прокате вышел экшен-триллер «Игры киллеров», позднее вышедший в кинотеатрах России[28] и Украины[29]. Это первый за десять лет фильм Ван Дамма, вышедший в столь широкий прокат. Картина получила смешанные рецензии, но немного реабилитировала актёра в глазах зрителей, позволив ему вновь получить доступ к фильмам класса А.
Так, в 2012 году состоялась премьера сиквела ветеранской экшен-саги Сильвестра Сталлоне «Неудержимые 2», в котором Ван Дамм исполнил роль главного злодея[30] — лидера отряда боевиков «Кровожадные», которые противостоят героям[31][32]. Фильм стал успешным, собрав в кинотеатрах свыше 300 млн долларов, став самым кассовым с участием Ван Дамма. Его игра была высоко оценена критиками, принеся актёру победу в номинации «Лучший злодей 2012 года» от престижного журнала Premiere France.
Как же мне это надоело: три кувырка в воздухе, потом проламываешь кому-нибудь голову, а потом приземляешься на стол и говоришь: «Привет, я Жан-Клод Ван Дамм»[17].
В 2021 году вышел комедийный боевик «Последний наёмник», где Ван Дамм сыграл главную роль[33]. В настоящее время актёр занят в таких проектах, как «Тихое убийство», «Как меня зовут?»[34][35].
Рост Ван Дамма составляет 177 см[36]. Сам Ван Дамм говорит о себе так:
Ни мать, ни отец никогда не называли меня брюссельской мышцей. Мать звала меня Сиска. Это такое бельгийское слово, которым называют что-то, что хочется потискать. А отец звал меня Жан-Клод, и в такие минуты я ненавидел его[17].
Меня не интересует политика. Я бросил школу в 13 и вряд ли многое знаю — кроме того, что ничто в мире не стало за последнее время лучше. Поэтому вместо того, чтобы рассуждать о президентских выборах, давайте поговорим о планете и о том, что с ней будет через 20 лет. Победит Обама? Да мне плевать[17].
5 октября 2011 года вместе с актрисой Хилари Суонк, скрипачкой Ванессой Мэй и певцом Силом принял участие в праздновании дня города Грозного, несмотря на уговоры Human Rights Watch бойкотировать данное мероприятие, чем вызвал критику организации в свой адрес[40].
Жан-Клод Ван Дамм является убеждённым вегетарианцем:
Я предпочитаю есть то, у чего нет глаз. Глаза — это душа, а то, в чём есть душа, вряд ли может быть полезно для тела[17].