Их основное самоназвание сегодня — инуи́ты («люди»), единственное число — ину́к.
Слово «эскимос», согласно последним исследованиям, происходит из языка кри (алгонкинская семья) — aayaskimeew — и означает «те, кто шьют зимнюю обувь». По другому предположению, оно происходит из языка инну-аймун и означает «те, кто говорят на другом языке»[17][18].
Ранее считалось, что оно означает «тот, кто ест сырую рыбу» и пришло из языка оджибве. Европейцев впервые познакомил с ним в 1611 году в своём отчёте о поездке в Америку французский миссионер Пьер Биар[19]. Из обозначения коренными американцами представителей арктической расы это слово превратилось в традиционное название как американских, так и азиатских эскимосов. Сами эскимосы считают такой перевод этого слова унизительным.
Атабаскский народ танаина использовал для их обозначения этнонимульчна (от ульчага «невольник»), поскольку пленил соседних эскимосов[20].
Главным занятием эскимосов была охота на морского зверя (тюленей, моржей, китов). Помимо охоты на морского зверя, эскимосы занимались рыболовством (особенно на юго-западе Аляски и на южном побережье Гренландии). Эскимосы внутренних областей Аляски и Канады занимались охотой на оленей карибу («эскимосы карибу»).
Бытовая культура эскимосов необычайно приспособлена к Арктике. Они изобрели поворотный гарпун, чтобы охотиться на морского зверя, каяк, снежный дом иглу, дом из шкур ярангу, особую глухую одежду из меха и шкур. Самобытна древняя культура эскимосов. В XVIII—XIX вв. характерны сочетание охоты на морского зверя и на оленя карибу, жизнь территориальными общинами.
Азиатские эскимосы в XVIII веке делились на ряд племён — уэленцы, науканцы, чаплинцы, сиреникские эскимосы, юиты — отличавшихся лингвистически и некоторыми особенностями культуры. В более поздний период, в связи с процессами интеграции культур эскимосов и береговых чукчей, эскимосы сохранили групповые особенности языка в виде науканского, сирениковского и чаплинского диалектов.
Наряду с коряками и ительменами образуют так называемую «континентальную» группу популяций арктической расы, которая по происхождению связана с тихоокеанскими монголоидами. Основные черты арктической расы представлены на северо-востоке Сибири в палеоантропологическом материале рубежа новой эры.
В 1848 году русским миссионером Н. Тыжновым был издан букварь эскимосского языка. Современная письменность на основе латинской графики была создана в 1932 г.[21], когда вышел первый эскимосский (юитский) букварь. В 1937 г. переведена на русскую графическую основу[21]. Существует современная эскимосская проза и поэзия (Айвангу и др.). Самый известный эскимосский поэт — Ю. М. Анко.
Современный эскимосский алфавит на основе кириллицы:
А а, Б б, В в, Г г, Ӷ ӷ, Д д, Е е, Ё ё, Ж ж, З з, И и, Й й, К к, Ӄ ӄ, Л л, Лъ лъ, М м, Н н, Нъ нъ, Ӈ ӈ, О о, П п, Р р, С с, Т т, У у, Ў ў, Ф ф, Х х, Ӽ ӽ, Ц ц, Ч ч, Ш ш, Щ щ, ъ, Ы ы, ь, Э э, Ю ю, Я я
Существует вариант эскимосского алфавита (Инуктитут: ᑎᑎᕋᐅᓯᖅ ᓄᑖᖅ), созданный на основе канадского слогового письма для языков коренных народов Канады.
Эскимосский народ Канады, известный в этой стране под самоназванием «инуиты» (англ.Inuit), добился своей автономии, с созданием 1 апреля 1999 г. территории Нунавут, выделенной из Северо-Западных территорий. Эскимосы полуострова Лабрадор также имеют теперь свои автономии: в Квебекской части полуострова эскимосский округ Нунавик (англ.Nunavik) постепенно увеличивает свой уровень автономии, а в 2005 г. и в части полуострова, входящей в провинцию Ньюфаундленд и Лабрадор, также был образован эскимосский автономный округ Нунатсиавут (англ.Nunatsiavut).
Инуиты получают официальные выплаты от правительства за то, что живут в тяжёлых климатических условиях.
В России эскимосы живут в Чукотском автономном округе (менее 2 тыс. человек[23]). Они населяют село Новое Чаплино, село Сиреники, село Уэлькаль. Некоторые проживают в районном центре Провидения, селе Лаврентия, в столице Чукотки Анадыре. Большинство чукотских эскимосов являются детьми от межэтнических браков, носителей эскимосского языка среди них осталось очень мало[24].
Эскимосы Чукотки и Аляски ещё в 1930-е годы ездили в гости друг к другу. Но в 1948 году граница была прочно закрыта[24]. Лишь в сентябре 1989 года между СССР и США было подписано соглашение о безвизовом взаимном посещении между эскимосами Чукотки и Аляски продолжительностью до 90 дней. Связи эскимосов России и США развивались настолько бурно, что владельцы магазинов и таксисты в аляскинских городах начали принимать советские рубли[25].
Традиционно эскимосы — анимисты. Эскимосы верят в духов, живущих в различных явлениях природы, видят связь человека с окружающим его миром предметов и живых существ. Многие верят в единого создателя Силъя, который управляет всем, что происходит в мире, всеми явлениями и законами. Богиня, одаривающая эскимосов богатствами морских недр, называется Седна. Существуют также представления о злых духах, представлявшихся эскимосам в виде невероятных и страшных существ. Шаман, живущий в каждой эскимосской деревне — посредник, налаживающий контакт мира духов с миром людей. Бубен для эскимосов — священный предмет. Традиционное приветствие, называемое «эскимосским поцелуем», стало всемирно известным жестом.
Рацион эскимосов в основном состоит из мяса и рыбы, преимущественно сырых, а также небольшого количества трав, ягод и водорослей. Одним из специфических мясных блюд является игунак. Приготовление и употребление пищи сопровождается разнообразными ритуалами.
Эскимосы, проживающие на территории современной России, изначально проживали в полуземлянках. В XVII—XVIII веках, под влиянием чукчей, их основным жилищем стала яранга[27].
Н.В. Кочешков, Л.А. Файнберг.Эскимосы (неопр.). Интернет-журнал «Народы России. Единство в многообразии». Дата обращения: 11 августа 2011. Архивировано из оригинала 26 октября 2011 года.