Название Антарктика происходит от греческих слов и означает область, противоположную Арктике, от др.-греч.ἀντί (anti) — против и (arktikos) — северный (ἄρκτος (arctos) — медведь, по созвездию Большая Медведица).
Граница Антарктики проходит по линии антарктической конвергенции в пределах 48—60° ю. ш. Общая площадь Антарктики около 52 млн км². Иногда к Антарктике относят некоторые острова, расположенные к северу вплоть до 37° ю. ш., что является больше политическим решением, чем соответствием климатическим условиям (например, острова Гоф и Амстердам). Другой вариант — ограничение территории зоной Договора об Антарктике (южнее 60° ю. ш.). Северную часть между антарктической конвергенцией и антарктической дивергенцией выделяют как субантарктический пояс (Субантарктику)[1].
Кроме того, следующие зависимые территории расположены в широтах Антарктики:
Антарктика — наиболее суровая климатическая область Земли с низкими температурами воздуха, сильными ветрами, снежными бурями и туманами. Материк и близлежащие острова имеют покровное оледенение. Самая высокая зафиксированная температура составляет +20,75 °C, температура зафиксирована на полярной станции, расположенной на острове вблизи северной оконечности материка 14 февраля 2020 г.[2], самая низкая — −91,2 °C (японская станция Купол Фудзи, Земля Королевы Мод, декабрь 2013 года[3]). Средняя температура летом — −30 °C, зимой — −60 °C[4].
По данным ООН, последнее десятилетие (2010-е) стало самым теплым в Антарктике, а 2016 год стал самым жарким (вторым в этом отношении стал 2019 год). Первый месяц 2020 года также стал самым теплым январем за все время ведения температурных наблюдений в Антарктике[2].
Из-за уникальности природных условий Антарктики и её продолжительной изоляции её растительный и животный мир отличаются большим своеобразием. Так, в Антарктике отсутствуют сухопутные млекопитающие и пресноводные рыбы.
Одной из главных глобальных проблем современности является прогнозирование изменений климата Земли. Возможность таяния ледникового щита Антарктиды и связанное с этим повышение уровня Мирового океана, расширение «озоновой дыры», повышенная активность солнечно-земных связей и ряд других природных особенностей Антарктики определяют широкий круг исследований, которые ведутся в Антарктике различными странами. В Антарктике фактор человеческого влияния на климат сведен к минимуму и в связи с этим проведение там регулярных наблюдений даёт возможность без особых искажений получить данные об изменении климатических характеристик под влиянием естественных факторов.
Экономическая деятельность в Антарктике в основном осуществляется в сфере рыболовства и туризма. Ранее значительное место занимал китобойный промысел. Более 20 лет, с 1930-х по 1950-е годы, китобойные суда добывали в Антарктике 1,5—2 млн т китового мяса. Добыча китов заметно сократилась в конце 1960-х годов. С 1985 года добыча китов уменьшилась примерно до 330 малых полосатиков в год.
Ранее, в основном на островах Антарктики, также происходила охота на тюленей, в результате чего некоторые их виды были почти полностью уничтожены. В настоящее время охота на тюленей не ведётся, и численность отдельных видов достигла первоначального уровня или даже превысила его.
Рыболовство в Антарктике стало интенсивно развиваться в конце 1960-х годов, уловы быстро достигли 400 тыс. т. в год, но вскоре рыбные ресурсы сократились и улов упал примерно до 100 тыс. т. в год. В начале 1990-х годов промысел криля стал наиболее значимой хозяйственной отраслью в Антарктике, он стабилизировался на уровне около 300 тыс. т. в год. С 1982 года управлением мерами по сохранению и использованию морских живых ресурсов Антарктики (кроме тюленей и китообразных) занимается международная Комиссия АНТКОМ.
Антарктику ежегодно посещают свыше 30 тыс. туристов. Большинство из них направляется на Антарктический полуостров, где существуют туристическая база и аэродром. Большинство туристов совершают антарктические круизы на кораблях.
Семь стран (Аргентина, Австралия, Чили, Франция, Великобритания, Новая Зеландия и Норвегия) предъявляют территориальные права на различные районы Антарктиды. В 2008 году претензии на часть Антарктики были заявлены в новой конституции Эквадора[7]. Но после успешного проведения Международного геофизического года (1957—1958) 12 его государств-участников (включая восемь вышеперечисленных) договорились о необходимости международного сотрудничества в Антарктике.
1 декабря1959 года в Вашингтоне был заключён Договор об Антарктике, который вступил в силу 23 июня1961 года после его ратификации 12 государствами — первоначальными участниками. Его главная цель — обеспечить использование Антарктики в интересах всего человечества. В Договоре предусматривается свобода научных исследований и поощряется международное сотрудничество. В нём запрещаются любая военная деятельность, любые ядерные взрывы и захоронения радиоактивных материалов в Антарктике.
Озоновая дыра над Антарктикой была впервые обнаружена в 1985 году группой британских учёных во главе с Джорджем Фарманом, тогда её диаметр достигал 1000 километров, а площадь — 20 миллионов квадратных километров. В 2001 году учёные заявили, что её площадь сократилась, но эти сведения были опровергнуты в 2005, когда её размер достиг максимального замеченного — 27 миллионов квадратных километров. Озоновая дыра над Антарктикой является непостоянной, в сентябре — октябре (первый и второй месяц весны в Южном полушарии) она появляется, а в марте — апреле (первые месяцы осени в Южном полушарии), когда количество солнечного ультрафиолета уменьшается, она практически полностью исчезает. Учёные считают, что появлению озоновой дыры способствуют несколько факторов: широкое использование в промышленности и быту хлорсодержащих хладонов (фреонов), солнечная радиоактивность, увеличение концентрации CO2 в атмосфере Земли, а также некоторые другие антропогенные факторы, воздействующие на атмосферу (однако измерения доли этих факторов относительно ультрафиолетового излучения Солнца проведено не было).
Монреальский протокол запрещает производство и использование целого ряда озоноразрушающих химикатов. На сегодняшний день в «черный список» включено уже более 100 таких веществ, в том числе хлорфторуглероды. Но поскольку они остаются в атмосфере в течение нескольких десятилетий, их концентрация все еще достаточно высока, и это продолжает приводить к разрушению озона.
В 2018 году ученые пришли к выводу, что озоновый слой планеты восстанавливается, и это может замедлить глобальное потепление. Они отметили, что скорость его восстановления составляет 1—3 процента за десять лет и что при таких темпах он должен полностью восстановиться над Северным полушарием к 2030-м годам, над Южным — к 2050-м, а над полюсами — к 2060 году.
Ученые из Службы мониторинга атмосферы Copernicus Европейского центра среднесрочных прогнозов погоды (ECMWF) заявили о том, что озоновая дыра 2020 над южным полюсом достигла своего пика. Содержание озона на высоте 20-25 километров над Антарктидой составляло менее 100 единиц Добсона. Метеорологи связывают возникновение такой масштабной дыры со стабильным и сильным холодным полярным вихрем, возникшим на рубеже зимы и весны в атмосфере южного полюса.