С 1760 года служил в конной гвардии, участвовал в сражениях с турками. Был ранен при Бендерах в правое колено и награждён 1 ноября 1770 года орденом Св. Георгия 4-й степени[1] «за отличное мужество при штурмовании Бендерской крепости и храбрость, с которою предводительствуя, отнимал у неприятеля бастионы, батареи и улицы».
Продолжал службу, в том числе и под начальством брата своей матери генерал-аншефа Дерфельдена. Во время второй войны с турками отличился при штурме Очакова, 14 апреля 1789 года получил орден Св. Георгия 3-й степени «во уважении на усердную службу и отличную храбрость, оказанную им при взятии приступом города и крепости Очакова, командуя колонною».
При императоре Павле I 3 декабря 1796 года был назначен шефом Рижского кирасирского полка, стоявшего на квартирах в Риге, но вскоре одним из первых подвергся немилости. В это время в Риге по приказанию императора была приготовлена торжественная встреча для бывшего польского короля Станислава-Августа, ехавшего в Петербург. В назначенный день расставили на улицах почётную стражу, приготовили парадный обед. Но император не приехал. Как раз в этот день через Ригу проезжал, будучи выслан из Петербурга, опальный князь Зубов. Увидев русского генерала, стража отдала ему честь, а королевский обед послужил для Зубова[2].
Когда об этом доложили Павлу, он пришёл в бешенство и написал Палену следующее: «С удивлением уведомился я обо всех подлостях, вами оказанных в проезд князя Зубова через Ригу; из сего я и делаю сродное о свойстве вашем заключение, по коему и поведение Мое против вас соразмерено будет»[3]. В январе 1797 года Пален был уволен от должности губернатора «за почести и встречи, делаемые партикулярным людям, как-то при проезде князя Зубова, и за отлучку в Митаву для провожания его же», а 26 февраля был отставлен от должности шефа Рижского кирасирского полка и «выключен из службы».
Скоро Пален вновь удостоился внимания императора Павла и был принят на службу с назначением инспектором кавалерии и командиром Лейб-гвардии Конного полка. Он сравнивал себя «с теми маленькими куколками, которых можно опрокидывать и ставить вверх дном, но которые опять всегда становятся на ноги»[4].
С помощью Кутайсова Пален быстро приобрёл доверие императора. «При Павле его способности придворного, испытанная изворотливость, неизменно хорошее настроение, умение вовремя ответить и непоколебимый апломб способствовали упрочению его влияния»[4]. Довольно скоро снискал также уважение императрицы и Нелидовой. «Невозможно, зная этого чудного старика, не любить его», — писала императрица Плещееву 9 сентября 1798 г.
Большого роста, широкоплечий, с очень благородным лицом, Пален имел вид, по свидетельству госпожи Ливен, «самый честный, самый весёлый» на свете. Обладая «большим умом, оригинальностью, добродушием, проницательностью и игривостью в разговоре», он представлял собой «образец правдивости, веселья и беззаботности». Легко неся жизненное бремя, он физически и духовно дышал «здоровьем и радостью»[4].
Пользуясь неограниченной милостью Павла I, в течение трёх лет, с 1798 по 1801 гг., Пален был назначен военным губернатором Санкт-Петербурга и начальником остзейских губерний, инспектором 6 военных инспекций, Великим канцлером Мальтийского ордена, главным директором почт, членом Совета и Коллегии иностранных дел. Будущий король Людовик XVIII пожаловал ему Командорский крест ордена Святого Лазаря Иерусалимского.
В августе 1800 года граф Пален был на короткое время (до 21 октября) уволен с должности губернатора, так как император на случай готовившейся им войны с Англией поручал ему командование одной из армий, собиравшейся в то время у Брест-Литовска. На пробных манёврах Павел остался им так доволен, что тут же, близ Гатчины, возложил на него большой крест Мальтийского ордена[5].
Чувствуя всю непрочность своего положения, Пален встал во главе заговора, приведшего к убийству императора Павла. В последние месяцы царствования, помимо руководства столицей, он заведовал и всей внешней политикой. Устроив опалу Ростопчина[6], Пален занял вместо него место первоприсутствующего члена Иностранной коллегии. Он ещё более усилил своё значение с приобретением (18 февраля 1801) поста главного директора почт, позволявшего ему просматривать корреспонденцию оппонентов.
Добродушие, весёлость, беззаботность, прямота были только маской, под которой «чудный старик» скрывал в течение почти шестидесяти лет совершенно другого человека, показавшего себя только теперь. Лифляндцы в нём это отлично подметили. Они говорили, что их губернатор изучал ещё в школе пфиффикологию.
В заговоре Пален играл двойную роль, стараясь в случае неудачи отойти от участия в нём. Добился от императора Павла I письменного повеления арестовать наследника и показал его Александру Павловичу, чтобы побороть его колебания в заговоре. Накануне цареубийства заговорщиками «было выпито много вина, и многие выпили более, чем следует; в конце ужина, как говорят, Пален будто бы сказал: «Помните, господа: чтобы полакомиться яичницей, надо прежде всего разбить яйца!»[7]
Наутро после убийства, 12 марта 1801 года, граф Пален первым сообщил Военной коллегии о кончине императора Павла и пригласил всех принять присягу в 8 часов утра на верность императору Александру. Однако он приобрёл непримиримого врага в лице императрицы Марии Фёдоровны, которая настояла на прекращении его карьеры. Уволен в отставку «за болезнями от всех дел» 1 апреля 1801 года с приказанием немедленно выехать в своё курляндское поместье Гросс-Экау.
В курляндских имениях Пален прожил четверть века, пережив даже императора Александра. Своим гостям он откровенно рассказывал подробности подготовки и осуществления «тираноубийства». Скончался 13 февраля 1826 года в Митаве без раскаяния в цареубийстве, заявляя, что совершил «величайший подвиг»[6].
Пален был женат с 20 мая 1773 года на Юлиане Ивановне (1751—1814), дочери барона Эрнеста-Иоганна Шеппинга (1711—1777) от брака с баронессой Юлианой-Агатой Гейкинг, наследнице имения Ислиц близ г. Бауска в Курляндии. В 1799 году Юлиана Ивановна была назначена гофмейстериной двора великого князя Александра Павловича и в том же году сопровождала в Вену великую княгиню Александру Павловну, вышедшую замуж за эрцгерцога Иосифа.
Дети:
Наталья (1774—1862), замужем за графом Георгом фон Дунтеном;
По свидетельству графини В. Н. Головиной[8] холодная, строгая, неприветливая графиня Пален внушала первоначально недоверие молодым великому князю и великой княгине, двором которых она управляла. Они предполагали, что ей поручено наблюдать за ними и отдавать отчёт во всём, происходившем у них; но вскоре княгиня Елизавета Алексеевна вполне оценила характер графини Пален, внушавший к себе уважение, и в ответ на её привязанность ответила такими же чувствами. Сама нежная мать, графиня в особенности была полезна, когда Елизавета Алексеевна лишилась дочери Марии.
В 1908 году Д. С. Мережковский написал пьесу «Павел I», которая стала очень популярна и шла на сценах разных театров много лет. В 2003 году режиссёром Виталием Мельниковым к 300-летию Санкт-Петербурга по этой пьесе был снят художественный фильм «Бедный, бедный Павел». В отличие от пьесы, акцент в фильме сделан не только на судьбе Павла I, но и на роли Палена в заговоре против императора Павла I. Пален представлен трагической фигурой, организовавшей заговор против своей воли, заботясь не о себе, а о благе России. Роль Палена исполнил Олег Янковский, Павла I — Виктор Сухоруков. Фильм получил множество наград и признание у зрителей.