Юрий Норштейн родился в еврейской семье 15 сентября 1941 года в селе Андреевка Пензенской области[3], где его мать находилась в эвакуации с двумя детьми (отец был на фронте)[4]. Его отец Берко Лейбович Норштейн (1905—1956), получив только начальное хедерное образование, работал наладчиком деревообрабатывающих станков. Мать Бася Гиршевна Кричевская (1912—2001) работала воспитательницей в детском саду, затем в комнате матери и ребёнка на Ярославском вокзале[5]. Вырос в Москве, в Марьиной Роще. В 1956—1958 годах обучался в детской художественной школе Краснопресненского района г. Москвы[5]. В 1958—1959 годах работал на Московском мебельно-сборочном комбинате № 2 столяром-сколотчиком[6][7].
Окончив двухгодичные курсы мультипликаторов, в 1961 году начал работать на киностудии «Союзмультфильм». В качестве художника-мультипликатора (а впоследствии в качестве сорежиссёра на фильме «Сеча при Керженце») работал с известным режиссёром Иваном Ивановым-Вано.
Норштейн, неизменно выражающий восхищение работами изобретателя «игольчатого экрана» Александра Алексеева (1901—1982), использует многоярусный мультстанок авторской конструкции и классический метод перекладок[8], и наотрез отказывается пользоваться компьютерной анимацией. Вместе с приёмами, изобретёнными для каждого кадра отдельно, его стиль придаёт мультфильмам эффект трёхмерного изображения.
В 1981 году Норштейн начал работу над мультипликационным фильмом «Шинель» по одноимённой повестиГоголя, над которым работает и по сей день. Комментарии касательно этого фильма Норштейн давать отказывается[5].
В разные годы Юрий Норштейн проводил свои лекции во ВГИКе, он является почётным профессором ВГИКа. Руководил мастерскими режиссёров-мультипликаторов на Высших курсах сценаристов и режиссёров[9]. В 1993 году вместе с Андреем Хржановским, Эдуардом Назаровым и Фёдором Хитруком основал Школу-студию «ШАР». С 2005 года становится почетным доктором изящных искусств Rhode Island School of Design, Providence, США. Вёл мастер-классы в Великобритании (1991, 1994), Норвегии (1993), Италии, Венгрии, Франции, Швеции, Канаде (1995, 1996, 1997, 1998), США (2000), Бельгии (1994, 1995), Нидерландах (1998), Польше (1993, 2001), Латвии и Японии (с 1995 по 2007 год, ежегодно). Неоднократно публиковал статьи и книги об искусстве мультипликации[10].
Выставки рисунков Юрия Норштейна проходили во Франции (Париж), России (Москва, Санкт-Петербург, Пермь), Японии (Токио), Израиле (Тель-Авив), США (Нью-Йорк)[5][10][11][12].
27 октября 2021 года к 80-летию Юрия Норштейна в Еврейском музее и центре толерантности открылась выставка «Снег на траве». В качестве экспонатов выступили материалы студии Норштейна и специально созданные объемные инсталляции с изображением значимых для художника мест[13].
В 2012 году подписался в поддержку Обращения деятелей культуры и искусства РФ с просьбой освободить участниц панк-рок-группы «Pussy Riot»[14]. Позднее негативно отозвался о приговоре участницам группы: «Этот приговор можно выдвигать на нобелевскую премию, он сможет конкурировать с романами Пруста. Если бы такое устроила моя дочь, я бы ей по жопе надавал, но считать это преступлением — это ужасает, вспоминается средневековье и 37 год»[15].
19 января 2013 года, на концерте «Владимир Высоцкий. 75 лет», вручая премию «Своя колея» актрисе Елене Камбуровой, Юрий Норштейн неожиданно для всех со сцены произнёс: «Путин сказал, что Магнитский умер от сердечной недостаточности… Магнитский умер от сердечной недостаточности Путина, от сердечной недостаточности начальника тюрьмы…». Далее слова не слышны из-за криков «Браво» и аплодисментов публики[16][17].
«Сразу оговорюсь, что я абсолютно и категорически за то, что Крым вернулся в состав России, хотя бы потому, что Крым был передан нетрезвым Хрущёвым без соблюдения элементарных юридических норм и наутро крымчане проснулись украинцами. И никто тогда особо не проявлял заботы по поводу законности, потому что была одна страна», — сказал Норштейн в интервью изданию DELFI[18].
О журнале Charlie Hebdo и теракте в его редакции: «Да, присутствовал в этой истории некий момент из разряда „дразнить гусей“, но какими бы ни были карикатуры и текст — это совершенно не повод для убийств. Мало ли кто и что сказал по поводу нас и страны! Конечно, эти карикатуристы, талантливые люди, имели полное право на выражение своего отношения к современному пространству ислама. И вообще, если в исполнителях религиозных обрядов отсутствует чувство юмора — это ведёт по очень нехорошему пути… Теперь мы знаем, что такое ИГИЛ, который совершенно варварски относится к культуре, снёс огромное число памятников, а если начинает погибать история — умираем и мы»[19].
Японский художник-мультипликатор Хаяо Миядзаки, обладатель двух премий Оскар, на вопрос «Кем из режиссёров вы восхищаетесь?», ответил, что считает Юрия Норштейна замечательным художником[26]. Последователем и учеником Норштейна считает себя японский режиссёр и иллюстратор книг Кунио Като, лауреат премии Оскар за Лучший короткометражный анимационный фильм 2009 года.
I премия за лучший мультфильм на II Московском молодёжном кинофестивале. Премия зрительского жюри, 1980 г.
Фильм признан «лучшим анимационным фильмом всех времён и народов» по результатам международного опроса, проведённого Академией Киноискусства совместно с АСИФА-Голливуд, Лос-Анджелес (США), 1984 г.
↑ 12Norstein, Yuri // Who's Who in Animated Cartoon(англ.): An International Guide to Film and Television's Award-Winning and Legendary Animators — New York: Hal Leonard LLC, 2006. — ISBN 978-1-55783-671-7
↑Василькова Н.Юрий Норштейн // Наши мультфильмы / Арсений Мещеряков, Ирина Остаркова. — Интеррос, 2006. — ISBN 5-91105-007-2.Архивированная копия (неопр.). Дата обращения: 15 февраля 2014. Архивировано из оригинала 31 августа 2007 года.
norshteyn.ru (рус.) — официальный сайт Юрий Борисович Норштейн
Аркус Л.Юрий Норштейн. Киноведческая база «Чапаев» (неопр.). Проект «Чапаев» журнала «Сеанс». Дата обращения: 2 мая 2020. Архивировано 3 августа 2020 года.