Площадь района составляет 967,68 км², протяжённость границ — 200 км.
Территория района расположена на северо-восточной окраине Среднерусской возвышенности, в зоне перехода к Мещёрской низменности. Наивысшая точка района — около 250 м над уровнем моря (Алтуховские высоты около д. Алтухово), самая низкая — около 100 м (в долине Осетра). Основная поверхность находится в пределах 120—200 м над уровнем моря.
Крупных рек и естественных озёр на территории Зарайского района нет. Главная река, протекающая в районе, — Осётр. Длина его участка на территории Зарайского района составляет 70 км. На протяжении этого пути Осётр вбирает в себя 45 притоков длиной от 33 км и менее, наиболее крупные из которых — верхний Осётрик и нижний Осётрик, Рудница, Незнанка, Тюфитка, Монастырка. Все реки не судоходны. Большая часть всех рек района являются притоками Осетра, лишь некоторые впадают в Вожу и Большую Смедову. Общая густота речной сети — 0,28 км/км².
Леса района в основном смешанные. Они занимают площадь 11 742 га (12 % общей территории района). Средний возраст деревьев 58 лет. Основные деревья — берёзы, дубы, липы, осины; кустарники — лещина, бересклет, шиповник, бузина. Также в лесах много плодовых деревьев (яблонь и груш).
Зарайский район располагается в зоне умеренно континентального климата с некоторыми морскими чертами. Морской атлантический воздух приходит в район в основном летом, влияние континентального воздуха Арктики ощущается в течение всего года.
Среднегодовая температура от +3,5 °C до +4,3 °C. Самый жаркий месяц — июль (средняя температура около +21 °C), самый холодный — январь (средняя температура около −11 °C). Минимальная температура на территории Зарайского района (−43 °C) зафиксирована 17 января 1940 года, а максимальная (+36 °C) — летом 1960 года.
Преобладают ветры западных и юго-западных направлений. Средняя скорость ветра зимой 3,7—5,3 м/с, летом 2,6—3,3 м/с. Согласно многолетним наблюдениям, Зарайский район относится к зоне повышенной активности смерчей : зарождения смерчей зафиксированы в 1970, 1971, 1984, 1987, 1994, 1997 годах.
Среднегодовое количество осадков около 500 мм, причём наибольшее их количество выпадает летом (200 мм). Максимум осадков (65—67 мм) приходится на июль, минимум (22—27 мм) — на февраль.
Основная часть почв Зарайского района — малоплодородные серые лесные, преимущественно суглинистые по составу. Преобладают близкие к нейтральным слабокислые почвы с очень высоким содержанием подвижного фосфора и высоким содержанием обменного калия.
Полезных ископаемых на территории Зарайского района немного, все они относятся к группе нерудных. Наиболее важные ископаемые — известняки и доломиты. Очень большие запасы песка, глины и суглинков, есть небольшие залежи торфа.
К полезным ископаемым можно отнести природные подземные воды, насыщенные радоном. Концентрация радона в некоторых источниках даёт возможность в перспективе использовать их в лечебных целях (радонолечебницы).
Первые упоминания о Зарайском удельном княжестве относятся к 1224 году («Повесть о принесении иконы Николы Заразского из Корсуня»). Зарайский уездРязанской губернии, образованный в 1778 году, в своих границах, в основном, соответствовал уделу, и в начале XX века имел площадь 247 718 десятин, в нём было 740 населённых пунктов с общим населением 160 585 человек.
Зарайский район образован в 1929 году и включён в Коломенский округ Московской области. Из состава прежнего уезда были выделены Белоомутский и Луховицкий районы, часть населённых пунктов были переданы Озёрскому и Коломенскому районам Московской области и Рыбновскому району Рязанской области.
На 1929—1932 годы приходится массовая коллективизациясельского хозяйства Зарайского района. К концу 1940-х годов в районе насчитывалось 147 колхозов. В 1950 году для улучшения экономического положения коллективных хозяйств было принято решение об их укрупнении, и к 1954 году число колхозов уменьшилось до 32. Однако эти меры не привели к повышению рентабельности сельского хозяйства, и в 1960—1981 годах все нерентабельные колхозы (за исключением «Памяти Ильича») были преобразованы в совхозы.
При образовании района в 1929 году в его состав вошли следующие сельсоветы:
20 мая 1930 года Крутовский с/с был передан в Каширский район.
10 августа 1934 года был упразднён Долговский с/с.
В 1935 году был восстановлен Долговский с/с и образован Протекинский с/с.
5 апреля 1936 года были упразднены Кувшиновский, Мало-Белынический, Новоселковский, Радушинский, Рассохтовский, Ратьковский, Рожновский, Солоповский, Филипповический и Черневский с/с.
17 июля 1939 года был упразднены Алферьевский, Апонитищевский, Борисово-Околицкий, Верхне-Масловский, Жилконский, Клепальниковский, Косовский, Кудиновский, Куковский, Латыгорский, Летуновский, Ломтевский, Моногаровский, Овечкинский, Перепелкинский, Плуталовский, Пронюхловский, Прудковский, Пыжевский, Секиринский, Ситьковский, Староподастрамьевский, Столповский и Широбоковский с/с. Дубакинский с/с был переименован в Черневский.
14 июня 1954 года были упразднены Аргуновский, Баребинский, Болотненский, Долговский, Дятловский, Журавенский, Зименковский, Кобыльский, Козловский, Мало-Ескинский, Мендюкинский, Мишинский, Печерниковский, Протекинский, Пяткинский, Саблинский, Староподгородненский, Стрелецкий и Трегубовский с/с. Образованы Больше-Ескинский, Летуновский и Струпненский с/с.
1 февраля 1963 года город Зарайск отнесён к категории городов областного подчинения (Указ Президиума Верховного совета РСФСР) (Ведомости Верховного Совета РСФСР. — 1963. — № 5 (227) от 7 февраля. — С. 161—162).
Указом Президиума Верховного совета РСФСР от 1 февраля 1963 года Зарайский район был упразднён, а его территория вошла в состав Коломенского укрупнённого сельского района. Однако 13 января 1965 года Зарайский район вновь был восстановлен в своих прежних границах.
20 декабря 1966 года был упразднён Клин-Бельдинский с/с. Ильицинский с/с переименован в Масловский. Образован Протекинский с/с.
10 сентября 1968 года были упразднены Жемовский, Больше-Белынический и Трасненский с/с. Кармановский с/с был переименован в Авдеевский, Больше-Ескинский — в Ерновский, Пенкинский — в Новоселковский, Хлоповский — в Журавенский. Образован Алферьевский с/с.
3 февраля 1994 года сельсоветы были преобразован в сельские округа.
15 июня 1997 года были упразднены Беспятовский и Новоселковский с/о. Образован Гололобовский с/о[9].
1 февраля 2001 года город Зарайск утратил статус города областного подчинения (Закон Московской области от 17 января 2001 года № 12/2001-ОЗ, "Подмосковные известия", № 20, 01.02.2001).
14 марта 2017 года упразднены сельские поселения Гололобовское, Каринское, Машоновское и Струпненское (Постановление Губернатора Московской области от 14 марта 2017 года № 86-ПГ, Официальный Интернет-портал Правительства Московской области https://mosreg.ru, 14.03.2017).
Герб Зарайского района утверждён 15 октября 1991 года исполкомом городского Совета г. Зарайска (это решение было подтверждено 22 ноября 1991 года на десятой сессии городского Совета). За основу был взят исторический герб Зарайска, высочайше утверждённый 29 марта (9 апреля) 1779 года. Геральдическое описание герба гласит: «В первой части щита, в золотом поле, часть герба Рязанского: серебряный меч и ножны, положенные накрест; над ними зелёная шапка, какова на князе в наместническом гербе. Во второй части щита, на голубом поле, старая городская башня, освещённая восходящим солнцем, означающим, что сей город новым учреждением паки возобновлён»[33].
Флаг Зарайского района утверждён 23 апреля 2008 года решением Совета депутатов Зарайского района. Описание флага: «Прямоугольное голубое полотнище с отношением ширины к длине 2:3 с изображением фигур из герба района: вдоль верхнего края красная полоса в 2/9 ширины полотнища; посередине голубой части — красная башня в жёлтом сиянии, а поверх границы красной полосы — меч с ножнами под шапкой, выполненные жёлтым, белым, серым и зелёным цветами»[34].
Совет депутатов состоит из 15 депутатов. Срок полномочий составляет 5 лет. Формируется из Глав поселений, входящих в состав района и из депутатов Советов депутатов поселений, избираемых Советами депутатов поселений из своего состава — по 2 депутата от каждого поселения.
Зарайский район (кроме г. Зарайска) является, по преимуществу, сельскохозяйственным. Сельхозугодья района являются одними из крупнейших в Московской области (их общая площадь составляет 66 229 га, из них пашни 57 070 га)[36]. Основными продуктами сельхозпредприятий являются зерновые культуры и картофель (в районе 12 сельхозпредприятий, специализирующихся на выпуске этой продукции). Также развито животноводство.
Всего на территории Зарайского района находится 12 бывших совхозов (ныне акционерные общества) и один колхоз («Память Ильича»).
В июле 2007 года мясоперерабатывающий завод «КампоМос» завершил строительство свинофермы (ООО «КампоФерма») в Зарайском районе. Стоимость проекта составила $18 млн, расчётная мощность — 4 тыс. тонн свинины в год[37][38].
Зарайский район имеет развитую дорожную сеть, состоящую из дорог областного и местного значения. Пассажирские перевозки внутри района осуществляются рейсовыми автобусами (10 маршрутов). После строительства шоссейной дороги Зарайск — Луховицы (в 1949 году) открылось автобусное сообщение с Коломной и Москвой. Кроме этих трёх городов, Зарайск связан автобусным сообщением с Рязанью, Озёрами и Серебряными Прудами. Общая протяжённость районных дорог с твёрдым покрытием — 350 км.
Железная дорога Москва—Рязань, построенная в 1864 году, не прошла через Зарайский район. В 1870 году от неё до Зарайска провели 24-километровую ветку, что позволило открыть железнодорожное сообщение района с крупными городами России. В 60-х годах XX века пассажирское движение на этом участке прекращено.
Также на территории района проходит участок хордовой линии Узуново — Рыбное.
Дошкольные учреждения. На территории Зарайского района открыты 20 детских садов.
Общеобразовательные учебные заведения. В районе работают 11 средних школ, лицей, гимназия, вечерняя школа, 2 основные школы, 6 начальных школ, 3 начальные школы—детских сада.
Средне-специальные учебные заведения: Зарайский филиал ГОУ СПО «Воскресенский колледж», Зарайский педагогический колледж имени В. В. Виноградова.
В Зарайске работают кинокультурный центр, центр культуры и досуга, районный дом культуры, районная и детская библиотеки. На селе открыты 15 сельских домов культуры, 12 сельских клубов, 23 библиотеки.
Также известен источник «Белый колодец», забивший, согласно легенде, на месте встречи в 1225 году зарайским удельным князем Фёдором Юрьевичем чудотворной иконы святителя Николая Чудотворца (Корсунского). Около источника построены часовня и купальня.
В Зарайске находится радиотелевизионная передающая станция, обеспечивающая вещание 3 общероссийских телеканалов, «Зарайского эфирного телевидения», а также радиопрограмм «РТВ-Подмосковье».
В Зарайском районе работает Центральная районная больница, имеющая в своём составе стационар на 330 мест, поликлинику, женскую консультацию, 6 амбулаторий, 21 фельдшерско-медицинский пункт и отделение скорой медицинской помощи.
В 2012 году, созданная на основе частно-государственного партнёрства, зарайская футбольная команда «Подмосковье» выступала в первенстве России среди команд третьего дивизиона, зона «Московская область», заняв последнее место. В межсезонье состав команды был значительно укреплён, однако за день до старта соревнований в третьем дивизионе ФК «Подмосковье» снялся с розыгрыша. Такое решение принял президент клуба Боев Михаил Геннадьевич по причине недостаточности финансовых средств на весь сезон, больше зарайский футбол в соревнованиях первенства России представлен не был.
Зарайская стоянка — памятник эпохи верхнего палеолита, древнейшее поселение человека, обнаруженное на территории современной Московской области. Открыта в 1980 году. Стоянка является археологическим памятником мирового значения.
На территории Зарайского района существовало множество курганов, стоянок и городищ. Среди археологических памятников района можно выделить финно-славянское погребение IX—X вв. около д. Кувшиново, большую группу курганов XII—XIII вв. в урочище Кошевниково (недалеко от д. Апонитищи), многочисленные могильные памятники вятичей.
Главная достопримечательность района — Музей-усадьба Ф. М. Достоевского в селе Даровое, в 12 км на юго-запад от Зарайска. Усадьбу в 1831 году приобрёл отец писателя, М. А. Достоевский. В 1839 г. М. А. Достоевский был убит в Даровом крепостными крестьянами. В то время село относилось к Каширскому уезду Тульской губернии. В 1833 году Достоевскими также была куплена соседняя усадьба Черемошня. Ф. М. Достоевский жил в Даровом каждое лето с 1832 по 1836 год, затем посетил усадьбу в 1877 году. Детские впечатления и обстоятельства гибели отца были творчески переработаны писателем в романе «Братья Карамазовы». В 1929 году Даровое вошло в состав вновь образованного Зарайского района. В 1974 году усадьба приобрела статус музея республиканского значения, а с августа 1990 года стала филиалом Зарайского историко-художественного музея[39]. 25 сентября 1993 года в Даровом открыт памятник писателю (авторы — Ю. Ф. Иванов, Н. А. Ковальчук).
Достоевский, Фёдор Михайлович — великий русский писатель, с 1832 по 1836 год каждое лето жил в с. Даровое Каширского уезда (ныне д. Даровое Зарайского района)
Горбунов, Владимир Петрович — советский авиаконструктор, под руководством которого был создан скоростной истребитель ЛаГГ-3, лауреат Сталинской премии, уроженец с. Журавна.
Горбунов, Сергей Петрович — выдающийся организатор советской авиапромышленности, директор крупнейшего в Европе авиазавода № 22 (Фили), уроженец с. Журавна
Дед А. С. Пушкина — Лев Александрович Пушкин — и прадед будущей жены поэта, Н. Н. Гончаровой — Афанасий Абрамович Гончаров — были совладельцами селений Латыгори и Ананьина пустошь Зарайского уезда. Прапрадед Н. Н. Гончаровой, А. В. Загряжский, в XVII в. был воеводой в Зарайске[40].
Ф. М. Достоевский. Про одного из второстепенных героев «Преступления и наказания», маляра Миколая Дементьева, взявшего на себя убийство старухи-процентщицы, говорится, что он «нашей губернии и уезда, Зарайского». В «Братьях Карамазовых» неоднократно упоминается деревня Чермашня (д. Черемошня, относящаяся ныне к Зарайскому району, принадлежала отцу писателя).
В стихотворении «Евпраксия» Д. В. Веневитинова описываются события первой половины XIII в., связанные, в частности, с зарайским удельным князем Фёдором Юрьевичем и его женой Евпраксией («Шуми, Осётр! Твой брег украшен // Делами славной старины…»).
У Л. А. Мея есть произведение на эту же тему — «Песня про боярина Евпатия Коловрата» («Ох ты, батюшка, город Зарайск // новоставленный!»).
События повести «Омон Ра» Виктора Пелевина происходят в Зарайске.
↑ 12Полянчев В. И. Зарайская Русь. Учебное пособие по краеведению для преподавателей и учащихся средних общеобразовательных и воскресных школ Зарайского района Московской области. — М.: Academia, 2004. — С. 21—22
↑Полянчев В. И. Зарайская Русь. Учебное пособие по краеведению для преподавателей и учащихся средних общеобразовательных и воскресных школ Зарайского района Московской области. — М.: Academia, 2004. — С. 378