Впервые появилось во Франции во времена Великой французской революции, для замены звания генерал-лейтенант в королевской армии. Звание дивизионного генерала активно использовалось во времена Наполеоновской империи. Реставрация Бурбонов в 1814 году вернула звания королевства, включая армейское звание генерал-лейтенанта. После Февральской революции 1848 года звание генерал-лейтенант окончательно было заменено званием дивизионный генерал. Общепринятым сокращением от слов «дивизионный генерал» является «дивизионер».
Впоследствии система званий бригадный/дивизионный/корпусной генерал, вместо системы генерал-майор/генерал-лейтенант/генерал, стала использоваться, полностью или частично, в ряде других государств. Сегодня звание дивизионный генерал существует, в частности, в вооружённых силах Италии — в армии и в войсках карабинеров (в ВВС также с приставкой generale di divisione aerea), в ВС Швейцарии (где они официально именуются кратко — «дивизионерами» на всех четырёх языках страны), Испании — в сухопутных войсках, военно-воздушных силах и гражданской гвардии, и Польши.
В организации «Стальной шлем» существовало звание дивизионсфюрера, а в нацистских организациях СА, СС, НСФК и НСКК — аналогичное по должности и знакам различия звание группенфюрера. В войсках СС звание группенфюрер было приравнено к генерал-лейтенанту вермахта, который по должности обычно командовал дивизией.