Наибольшая протяжённость: с севера на юг — 4,2 км, с запада на восток — 6,6 км. Площадь — 10,9 км². Возвышается над уровнем воды (ординаром) до 3,5 м. Был крупнейшим островом в дельте Невы, до сооружения Обводного канала в XVIII—XIX вв. и появления Безымянного острова. Сейчас занимает второе место по площади.
Точное происхождение названия острова не установлено. Известно древнее прибалтийско-финское (ижорское) название этого острова — Хирвисаари (Hirvisaari 'Лосиный остров').
Упомянут как «Васильев остров» в устье Невы в Новгородской писцовой книге 1500 года в списке Никольского Ижерского (Ижорского) погоста[3][4].
Известно также письмо от 2 июля 1426 года из Нарвского магистрата властям города Ревеля, где упоминается русский под именем Сава (Sabe) с Васильева острова (Wassilighenholm), что на Неве (in der Nu). При этом со средненижненемецкого слово «wassilighenholm» можно перевести и как «Васильевская горка», и как «Васильевский остров»[5].
На карте, датируемой 1630 годами и опубликованной в 1898 году в приложении к монографии шведского учёного Карла Эландера (швед.Carl Öhlander), нынешний Васильевский остров подписан как «Wasilij ostroff eller Hirvisarj by och Holmen» («Василий остров или Хирвисари деревня и остров»)[6][7]. Существование у Васильевского острова параллельных прибалтийско-финского и русского названий не является исключением. Например, нынешний остров Петроградская сторона в прошлом был известен как Koivosaari (швед.Bjerkenholm), а в писцовой книге 1640 года упоминается как «Фомин остров».
В начале XVIII века на Стрелке Васильевского острова была устроена артиллерийская батарея Василия Корчмина, что по мнению некоторых историков способствовало закреплению наименования Васильевский остров, который после основания Санкт-Петербурга и до середины XVIII столетия имел несколько наименований (Княжеский, Меншиков, Преображенский)[8].
Также существует версия, что название острова происходит от искажённого финского названия местности — Васиккасаари, что значит «Телячий остров». Однако в отличие от Хирвисаари, название Васиккасаари не встречается на картах устья Невы и в писцовых книгах. Более того, до XIX века среди местных прибалтийско-финских народов — ижор и води — скотоводство было слабо развито[9]. Эти народы издревле занимались рыболовством.
Название Васильевско́й (а не Васильев) уже было в употреблении в начале XVIII века. В письме И. Я. Яковлева Меншикову от 21 августа 1706 года отмечается: «При Санкт Петер Бурхе архитектурного дела мастер, которой у строения дому вашего сиятельства, что на Васильевском острову, подал нам роспись, что потребно ко украшению того дому купить на обивку по стенам шпалер, зеркол, стулов и протчих тому подобных вещей»[10]. А. И. Богданов в «Описании Санктпетербурга» (1751) пишет «Остров Васильевской, величеством пространный, красотою нарочитой, лежит промеж устий Болшой Невы и Малой Невки, при самом взморье, строением каменных полат доволно изнастроенный, а деревянным строением преизобилно населенный, и все оное строение, имеющееся на нём, преизрядной архитектории»[11].
В 1703—1715 годах территория острова почти не застраивалась. В 1710—1720 годах было построено первое каменное здание Санкт-Петербурга[12] — Меншиковский дворец для князя А. Д. Меншикова, также на Стрелке острова находились ветряные лесопильни. Освоение территории началось в середине 1710-х годов, когда у Петра I возник план создать на острове город, подобный городам Европы — Санкт-Петербург. По проектам, разработанным в 1716, 1718 и в 1720-х[уточнить] годах архитектором Д. Трезини, распланирована сеть параллельных улиц-каналов и пересекающих их проспектов, ставшая основой дальнейшей застройки.
Хотя от идеи улиц-каналов позже отказались, эти улицы по-прежнему называются линиями.
В восточной части острова и вблизи набережной Большой Невы сосредоточились основные жилые и общественные постройки: здание Двенадцати коллегий, Кунсткамера, здание Петербургской Академии наук и другие. С 1737 года входил в Васильевскую часть Санкт-Петербурга, днём рождения Василеостровского района Санкт-Петербурга принято считать 15 сентября1737 года[13]. В 1730-х годах сюда был перемещён Петербургский порт, что способствовало дальнейшей застройке.
В 1738 году учреждено духовной властью, что было подтверждено в 1756 году указом светской власти, Смоленское православное кладбище, которое со временем стало представлять собой «уникальный комплекс, имеющий огромную историческую и художественную ценность»[14].
В 1843—1850 годах был сооружён первый постоянный мост через Большую Неву (Благовещенский мост), связавший Васильевский остров с Адмиралтейской стороной. Во второй половине XIX — начале XX веков на острове велось активное жилищное строительство, появились новые общественные здания. В южной и северной частях острова возник ряд крупных промышленных предприятий (заводы: Трубочный, «Сименс-Гальске», Кабельный, «Сименс-Шуккерт» и другие, крупнейший — Балтийский завод). 16 (29) сентября1907 года[15] из старейшего в городе Василеостровского трамвайного парка вышли вагоны в первые регулярные рейсы. Сейчас в исторических ангарах расположен Музей электротранспорта. В конце XIX века на Васильевском острове начала свою работу в Санкт-Петербурге фирма «Эрикссон»: она арендовала дом № 9 по 20-й линии, где разместила телефонную фабрику, которая работала в этом доме в 1897—1901 годах[16].
В 1917 году Васильевский остров и соседний остров Голодай (ныне остров Декабристов) вошли в состав Василеостровского района (в 1936—1961 годах часть Васильевского острова к западу от 12-й и 13-й линий образовывала отдельный Свердловский район).
В 1920-х годах началась реконструкция западной части острова.
В 1950—1960[уточнить] годах продолжалась застройка района Гавани и реконструкция Большого проспекта Васильевского острова. В конце 1960-х годов началось формирование нового района в западной части острова, являющегося морским фасадом Санкт-Петербурга (сооружался на намывных территориях, руководитель проекта архитектор С. И. Евдокимов, позднее — архитекторы В. А. Сохин и В. Н. Соколов), в его составе — Морской вокзал — центр ансамбля площади Морской Славы, Морская набережная, гостиница «Прибалтийская»[17].
Новая застройка формируется вместе с продвижением намывных территорий к западу, в сторону Финского залива, от Наличной улицы, название которой соответствует по смыслу слову «набережная», но которая уже давно не выходит непосредственно к морю. К западу от Наличной улицы формируются новые практически меридиональные опоясывающие магистрали — улицы Кораблестроителей и незавершённая Морская набережная (которая в связи с дальнейшим намывом земель в начале XXI века в рамках проекта «Морской фасад» также утрачивает актуальность своего названия). Западнее последней во втором десятилетии XXI века строится участок трассы Западного скоростного диаметра, который должен соединить кратчайшим путём северный и южный берега Финского залива.
Развивался район устья реки Смоленки с Новосмоленской набережной. На левом берегу возведён ряд интересных многоэтажных жилых зданий на бетонных «ногах» для предотвращения затопления при ежегодных наводнениях, а на правобережье (то есть со стороны острова Декабристов) возведён вдоль реки один из самых длинных домов в Петербурге (Новосмоленская наб., д. 1), оформляющий большой квартал. В этом здании разместился престижный в перестроечные годы Центр фирменной торговли.
Обустройство и градостроительное завершение самого устья Смоленки до сих пор не окончено. В самом устье на существующем небольшом прямоугольном острове, соединённом с берегами четырьмя мостами, планировалось возвести некое величественное, хорошо видное с моря, сооружение — монумент Октябрьской революции с памятником Ленину, но проект остался неосуществлённым.
Теперь этот участок территории уже непосредственно к морю не выходит из-за появления в начале XXI века следующих намывных территорий под проект «Морской фасад», в рамках которого построены причалы для приёма паромов и крупнейших морских круизных лайнеров и будут строиться многоэтажные жилые комплексы. В 2012 году было объявлено о планах построить на искусственном островке в устье Смоленки авангардного здания Театра песни Аллы Пугачевой[18][19]. В 2018 году власти города решили создать парк вместо театра, отказав ООО «Театр песни» в выделении участка под строительство[20]. Не согласившись с этим решением, руководство театра обратилось в суд[21].
В 2006—2016 годах Правительство Санкт-Петербурга реализовало проект «Морской фасад», в рамках которого площадь острова была искусственно увеличена на 30 % в западной части в сторону Невской губы и построен новый морской порт[24][25].
Новый Морской пассажирский порт используется для приёма пассажирских паромов, курсирующих между столицами стран балтийского региона, и океанских круизных лайнеров, которые из-за большой осадки не могут пришвартоваться на Неве (как это делают пассажирские суда меньшего тоннажа) и не очень хотят в малопригодном для пассажиров основном грузовом Морском торговом порту города, как это обычно делалось ранее с самыми крупнотоннажными судами. Некоторую обеспокоенность части общественности вызывают планы по приёму с паромов на Васильевском острове автомобильных контейнерных грузов, необходимому, по мнению его инициаторов, для всесезонной рентабельности порта. Эта обеспокоенность связана со сложностью транспортной ситуации на острове, выездах с него и с возможным ухудшением экологической обстановки в соседних с трассами жилых кварталах.
Через остров Декабристов Васильевский остров связан с северными и южными районами города посредством неразводных мостов Западного скоростного диаметра (был построен в декабре 2016 года), а через неразводной мост Бетанкура — c Петроградской стороной (открыт 13 мая 2018 года).
Планировавшееся в конце срока полномочий губернатора В. И. Матвиенко строительство Ново-Адмиралтейского моста в створе 22—23-й линий[26] с приходом к власти администрации губернатора Г. С. Полтавченко находится под вопросом, в связи с сокращением доходов городского бюджета.
Трамвайная линия острова связана с общегородской трамвайной сетью по Тучкову мосту.
На острове существует железнодорожная линия, принадлежащая Балтийскому заводу, с материковой железнодорожной сетью связь осуществляется с помощью парома к станции «Новый Порт»[28].
В феврале 2019 года власти города выбрали места для двух новых станций метро «Гавань» и «Морской фасад» на Васильевском острове. Новый участок подземки будет следовать за станциями «Театральная» и «Горный институт». «Гавань» откроют на пересечении Наличной улицы и Шкиперского протока, а «Морской фасад» — рядом с Финским заливом, недалеко от одноимённого порта[29].
↑Г. Ю. Никитенко.Васильевский остров(рус.). Энциклопедия Санкт-Петербурга. Дата обращения: 13 апреля 2019. Архивировано 13 апреля 2019 года.
↑О. И. Конькова.Ижора(рус.). «Коренные малочисленные народы Ленинградской области» (2014). Дата обращения: 13 апреля 2019. Архивировано из оригинала 22 октября 2018 года.
↑Меншиковский дворец(рус.). «Прогулки по Санкт-Петербургу». Дата обращения: 13 апреля 2019. Архивировано из оригинала 13 июня 2018 года.
↑А. И. Богданов.Описание Санкт-Петербурга(рус.). «Русские мемуары» (1997). — Текст воспроизведен по изданию: Богданов А. И. Описание Санктпетербурга. Северо-Западная Библейская Комиссия. Санкт-Петербургский филиал Архива Российской Академии наук. СПб. 1997. Дата обращения: 13 апреля 2019. Архивировано из оригинала 23 апреля 2017 года.
↑(в начале XXI века название «Морской фасад» в Петербурге приобрело и более узкий смысл — при написании с большой буквы и в кавычках оно стало обозначать новый конкретный проект создания намывных территорий для развития морского круизного туризма и создания многофункциональной застройки — см. «Морской фасад»)
↑Никита Зея.«Театр - это я сама». Алла Пугачева построит свой Театр песни в Петербурге(рус.). Газета.Ru (14 апреля 2012). Дата обращения: 13 апреля 2019. Архивировано 16 апреля 2013 года.
↑Игорь Долгов.Фасад Петербурга. История петербургского намыва: из болота в «Морской фасад»(рус.). «Версия на Неве» (13 декабря 2018). Дата обращения: 13 апреля 2019. Архивировано 13 апреля 2019 года.
Лисовский В. Г. «Ленинград: Районы новостроек». — Л.: 1983.
Горбачевич К. С., Хабло Е. П. Почему так названы? О происхождении названий улиц, площадей, островов, рек и мостов Ленинграда. — 3-е изд., испр. и доп. — Л.: Лениздат, 1985. — С. 433—434. — 511 с.
Горбачевич К. С., Хабло Е. П. Почему так названы? О происхождении названий улиц, площадей, островов, рек и мостов Санкт-Петербурга. — 4-е изд., перераб. — СПб.: Норинт, 1996. — С. 298—299. — 359 с. — ISBN 5-7711-0002-1.
Городские имена сегодня и вчера: Петербургская топонимика / сост. С. В. Алексеева, А. Г. Владимирович, А. Д. Ерофеев и др. — 2-е изд., перераб. и доп. — СПб.: Лик, 1997. — С. 31. — 288 с. — (Три века Северной Пальмиры). — ISBN 5-86038-023-2.
Никитенко Г. Ю., Соболь В. Д. «Василеостровский район: Энциклопедия улиц Санкт-Петербурга». — СПб.: 2002.
Бузинов, В. М. «Десять прогулок по Васильевскому». — СПб.: 2006.
Никитенко Г. Ю., Соболь В. Д. «Дома и люди Васильевского острова» / Л. И. Янцева. — М.: «Центрполиграф», 2008. — 735 с. — 3000 экз. — ISBN 978-5-9524-3754-8.