Эпиорнисовые

По внешнему виду эпиорнисовые напоминали современных страусов. У них были длинные задние конечности, также длинная шея и маленькая голова. Некоторые представители были значительно крупнее страусов и являются самыми крупными известными птицами. Это типичный пример островного гигантизма. Образ жизни этих птиц изучен слабо. Предположительно, эпиорнисовые обитали в густых лесах и питались преимущественно мягкой растительной пищей. В отличие от страусов, они, вероятно, не были приспособлены к высокой скорости бега, что подтверждается пропорциями их задних конечностей. Кроме того, анализы структуры мозга показали преимущественно ночную активность, слабое зрение и преобладание обоняния.

Ближайшим ныне живущим родственником эпиорнисовых считаются киви, обитающие на островах Новой Зеландии. С генетической точки зрения происхождение эпиорнисовых восходит к палеогену, однако ископаемых остатков из этого времени не обнаружено. Самые древние находки датируются поздним плейстоценом, самые поздние — XII–XIII веками. Исчезновение этих крупных птиц, по-видимому, связано с заселением Мадагаскара человеком. Точная дата вымирания неизвестна. Иногда легенды о птице Рух, описанные, в частности, Марко Поло в его «Книге о разнообразии мира», связывают с эпиорнисовыми. Ископаемые остатки были впервые задокументированы в первой половине XIX века, что привело к первому описанию рода Aepyornis в 1851 году и семейства Aepyornithidae двумя годами позже.

Эпиорнисовые включают крупных и очень крупных птиц. Определение размеров тела обычно проводится на основе сравнения длинных костей, главным образом задних конечностей. Так, масса тела рода Aepyornis оценивалась примерно в 243–732 кг. Отдельные расчёты по неполным костям дают значения до 860 кг. Высота в холке у крупных экземпляров могла достигать 2,7–3 м. Для особо крупных форм иногда выделяли род Vorombe, который, однако, идентичен Aepyornis. Возможно, существовал выраженный половой диморфизм. Для Mullerornis, который был легче и стройнее, масса тела оценивается в 60–118 кг. Таким образом, Aepyornis — крупнейшая известная птица в истории Земли. Сравнимых размеров достигали Dromornis или Brontornis из миоцена, а также Pachystruthio из плейстоцена. Вымершие в XIV веке моа рода Dinornis с оценочной массой около 250 кг были единственными птицами, достигавшими схожих размеров в историческое время.

Внешний облик эпиорнисовых напоминал других современных крупных нелетающих птиц, таких как страусы, казуары и эму. Однако их телосложение было заметно более массивным, чем у современных форм. Ноги были длинными и, как у казуаров и эму, но в отличие от страусов, заканчивались тремя короткими пальцами. Крылья были сильно редуцированы, гораздо сильнее, чем у страусов — крупнейших современных птиц. На длинной и крепкой шее располагалась относительно небольшая голова.

Череп эпиорнисовых был относительно мал по сравнению с остальным телом. Он имел конический прямой клюв, направленный вперёд. Свод черепа был округлым, на затылочной кости отсутствовал выраженный выступ. Нижняя челюсть была мощной и широкой, её ветви шли прямо. Позвоночник состоял из 16–17 шейных, 7–8 грудных и 20 других позвонков, которые в тазу срастались в синсакрум. Были также отдельные хвостовые позвонки. Шейные и грудные позвонки отличались массивными телами. Грудина была, как у всех бегунов, плоской и прямоугольной из-за отсутствия киля, что и дало название группе «Ratitae» (от лат. ratis — «плот»). В плечевом поясе воронья кость имела веерообразную форму и соединялась с палочкообразной лопаткой. Плечевая кость также была палочкообразной и сильно уменьшенной, как и остальные кости предплечья, что отражает редуцированные крылья. Таз был массивным, подвздошная, лонная и седалищная кость были прочно сращены. Последние были довольно тонкими и расходились назад, делая таз очень широким. Бедренная кость была массивной и широкой, длина её составляла 24,5–26,8 см у Mullerornis и 43,7–49,0 см у Aepyornis. В средней части она была очень широкой. Суставные концы выступали, трохантер (крупный выступ для крепления мышц в верхней части) был хорошо развит, а суставные поверхности внизу — неравномерно выражены. Tibiotarsus достигал около 43,5 см у мелких и 61,4 см и более у крупных форм. Отличительной чертой была длинная продольная борозда вдоль диафиза, служившая для крепления мощной бедренной мускулатуры. В сравнении с длинной голенью тарзометатарзус был коротким: его длина варьировала от 27,1 до 32,4 см у Mullerornis и от 41,9 до 46,8 см у Aepyornis. Он имел плоское сечение. Внизу он делился на три суставные поверхности, из которых средняя была самой крупной. Здесь крепились фаланги пальцев, которые были короткими и заканчивались прямыми конечными фалангами.

Помимо костных остатков, известны также скорлупа и целые яйца эпиорнисовых. Размеры яиц сильно варьировали. По данным анализа более 60 яиц, их длина составляла 26,4–34,0 см, ширина — 19,4–24,5 см. Объём колебался от 5,2 до 10,7 л, масса — от 6,0 до 12,3 кг. Одна только скорлупа весила 1,2–3,3 кг при средней толщине 3,6 мм. Средние значения составляли 30,6 см в длину, 22,5 см в ширину, объём — 8,1 л, масса — 9,3 кг. Таким образом, одно яйцо эпиорниса эквивалентно шести страусиным или 155 куриным яйцам. Поверхность яиц пронизана порами, расположенными в линейных углублениях, идущих параллельно длинной оси яйца. В области полюсов яйца структуры могут быть закручены по типу «водоворота». Между родами эпиорнисовых существуют определённые различия: выраженные линейные структуры характерны для Aepyornis, а у Mullerornis преобладают очень мелкие, кинжаловидные поры. Кроме того, яйца можно различать по размеру и толщине скорлупы. Исследования 2023 года показали, что скорлупа толщиной в среднем 1,1 мм соответствует яйцу массой около 240 г и, вероятно, принадлежит животному размером с эму, скорее всего Mullerornis. Яйца с толщиной скорлупы 1,95 и 3,3 мм соответствуют массе 1,0 и 10,5 кг соответственно и принадлежат крупнейшему роду — Aepyornis.

Эпиорнисовые были распространены на острове Мадагаскар и были его эндемиками. Места находок остатков птиц можно условно разделить на три географических региона. Важнейшая область располагается на южном и юго-западном побережье острова, примерно между Толаньяро на востоке и Тулиара на западе, хотя отдельные находки известны и севернее вдоль западного побережья. К юго-западу от Тулиара находится пещера Андрахомана, где найдено богатое фаунистическое собрание, охватывающее последние 8700 лет. Для южного побережья важны Фо-Кап и Кап-Сент-Мари, где обнаружено множество остатков яиц, и которые, возможно, были гнездовыми участками. В районе Тулиара есть множество мест находок, среди которых выделяются Нисуа, Итамполо и пещера Анкилитело. Последняя — одна из важнейших находок острова, изучается с 1994 года и содержит более 5000 костных остатков. Как и пещера Андрахомана, Анкилитело служила естественной ловушкой, что привело к накоплению костного материала. К северу по западному побережью область находок продолжается, в частности, в Бело-Сюр-Мер. Второй крупный район находится западнее и юго-западнее столицы Антананариву в центральном нагорье; здесь важны Анцирабе и Ампасамбазимба. На севере выделяются Анжохибе и Иродо. Основная масса находок эпиорнисовых — это кости и яйца. Костные остатки часто связаны с торфяниками, представляющими бывшие озёра; отдельные находки происходят из пещер. Яйца встречаются главным образом в прибрежных дюнах и аллювиальных песках. Оба типа находок редко встречаются вместе.

Необычны две находки яиц у Сервантеса и Огасты на западном побережье Австралии, которые имеют типичные признаки эпиорнисовых. Они были обнаружены в голоценовых дюнах. Происхождение этих яиц неясно, так как эпиорнисовые никогда не обитали в Австралии. Предполагается, что яйца попали в море и были принесены течением к берегам Австралии.

Эпиорнисовые по размерам значительно превосходили современных крупных нелетающих птиц. Кроме того, у них был крайне массивный скелет. Современные бегуны приспособлены к быстрой (курсорной) ходьбе, на что указывают их длинные и стройные задние конечности. Обычно у быстро бегающих животных нижние части ног и стопы относительно длиннее верхних. У страусов tibiotarsus составляет около 40–41 %, а тарзометатарзус — 34–36 % общей длины ноги. У эпиорнисовых эти показатели иные: у массивного Aepyornis первый достигает примерно 45 %, второй — около 28 %. Стопа у Aepyornis была относительно короче, чем у страуса, что, вероятно, позволяло только медленные (гравипортальные) походки. Однако более мелкий и лёгкий Mullerornis был, вероятно, подвижнее: у него tibiotarsus составлял 45 %, а тарзометатарзус — 31 % длины ноги. Различия в способности к быстрому передвижению видны и по строению тарзометатарзуса: у Aepyornis он почти вдвое шире по средней части, чем у Mullerornis, и значительно массивнее.

Прямых данных о питании эпиорнисовых нет. Большинство современных бегунов — всеядные. Однако на Мадагаскаре есть толстокожие плоды тропических деревьев, которые, по мнению некоторых исследователей, были приспособлены к перевариванию крупными бегунами. Например, плод ныне находящейся под угрозой исчезновения кокосовой пальмы Voanioala gerardii имеет очень толстую оболочку, а некоторые мадагаскарские пальмы дают тёмно-синие или фиолетовые плоды (например, Ravenea louvelii и Satranala decussilvae), похожие на те, что предпочитают казуары.

Кроме того, изотопный анализ скорлупы яиц Aepyornis указывает на преимущественно растительный рацион. По соотношению углеродных изотопов, птицы питались на 91 % C₃-растениями и на 9 % CAM-растениями. Первые представлены деревьями, кустарниками и некоторыми злаками, вторые — суккулентами. У одного исследованного экземпляра Mullerornis соотношение составляло 70 % C₃- и 30 % CAM-растений, что говорит о экологической специализации и разделении ниш между двумя родами эпиорнисовых.

Обсуждается также, могли ли эпиорнисовые распространять эндемичный для Мадагаскара род растений Uncarina. Плоды некоторых видов этих небольших деревьев имеют характерные крючки, похожие на репейник, которые могли цепляться за ноги крупных птиц. В пользу этого говорит то, что плоды после созревания падают на землю и только тогда формируют крючки. Другими возможными распространителями могли быть крупные вымершие лемуры, однако у некоторых плодов шипы расположены слишком редко, чтобы эффективно цепляться за шерсть. В настоящее время плоды распространяются завезёнными человеком копытными.

Размножение эпиорнисовых изучено слабо. Иногда предполагается, что они гнездились зимой, но это основано только на аналогии с другими крупными бегунами. В некоторых местах массового скопления яиц высказывалось предположение о специальных гнездовых участках, однако не исключено, что это результат накопления за длительный период. По данным изотопных исследований, преобладание C₃-растений может указывать как на одновременное гнездование и питание в этих районах, так и на то, что птицы гнездились в областях с CAM-растениями, а затем отправлялись в свои излюбленные кормовые территории.

О продолжительности инкубации у эпиорнисовых ничего не известно. У страусов она составляет около шести недель. С учётом размера яиц у Aepyornis она могла достигать примерно 85 дней. В редких случаях находили яйца с сохранившимися эмбрионами. В одном из исследованных экземпляров птенец завершил 80–90 % развития и был близок к вылуплению. Для определения стадии развития использовались аналогии со страусами. Эмбриональное развитие в целом сходно с другими крупными бегунами: уже были развиты мощные задние конечности и редуцированные крылья. Однако выводы ограничены слабой минерализацией костей. Гистологические исследования костей, особенно tibiotarsus, указывают на длительный период роста, характерный для некоторых островных птиц. Рост происходил скачкообразно, с наибольшим ускорением в эмбриональном периоде, но продолжался и после вылупления, периодически прерываясь, возможно, из-за сезонных изменений или доступности пищи.

Вероятно, эпиорнисовые следовали К-стратегии размножения, как большинство птиц. Гистологические исследования длинных костей показывают, что взросление потомства длилось несколько лет, что отличает их от большинства других птиц, но сходно с моа. Рост происходил циклически, что, возможно, связано с условиями острова. Длительное развитие в ювенильном возрасте объясняется отсутствием крупных хищников.

Анализ слепков мозга рода Aepyornis показывает относительно крупную обонятельную луковицу длиной около 1 см, что составляет 24–25 % длины мозга. Это соотношение близко к казуарам и даже уступает киви, у которых обонятельная луковица ещё больше как в относительном, так и в абсолютном выражении. У страусов она заметно короче — около 18 % длины мозга. В то же время зрительный бугор мозга у Aepyornis был мал — его площадь составляла лишь 1 % поверхности мозга, что сопоставимо с киви, но в два раза меньше, чем у страусов, и в три раза меньше, чем у казуаров. Это позволяет предположить, что эпиорнисовые имели слабое зрение и ориентировались главным образом по обонянию. Подобное известно и для киви, у которых развитие обонятельной луковицы и зрительного бугра сходно с эпиорнисовыми. Киви ведут ночной образ жизни, хорошо различают запахи и звуки, а их слабое зрение подтверждается сильно уменьшенными глазами. У страусов, напротив, крупные глаза и хорошее зрение, они в основном активны днём, а казуары чаще всего — в сумерках. На основании этих данных предполагается, что эпиорнисовые также были преимущественно ночными животными, что, возможно, связано с жизнью в густых лесах. Однако у разных видов эпиорнисовых отмечаются некоторые различия в размере зрительного бугра: у Mullerornis он был несколько больше, что может указывать на адаптацию к более открытым ландшафтам и/или к большей активности в сумерках.

Эпиорнисовые — семейство крупных нелетающих птиц, эндемичных для Мадагаскара. Они также образуют отряд Aepyornithiformes, единственным представителем которого являются, и который, таким образом, считается монотипическим. В качестве более высокой таксономической единицы Aepyornithiformes входят в состав древнечелюстных птиц (Palaeognathae). Исследования митохондриальной ДНК 2014 года и последующих лет показали, что ближайшими современными родственниками эпиорнисовых являются киви (Apteryx) из группы Apterygiformes. К близким родственникам также относятся эму (Dromaius) и казуары (Casuarius) из группы Casuariiformes. Разделение киви и эпиорнисовых произошло примерно 62–50 миллионов лет назад, в палеогене. Другие крупные нелетающие птицы, такие как страусы (Struthio) из группы Struthioniformes и нанду (Rhea) из Rheiformes, находятся дальше на филогенетическом дереве, а моа (Dinornithiformes), также вымершие в недавнее время, являются сестринской кладой тинаму (Tinamiformes). Ранее предполагалось существование надотряда бегающих птиц, объединяющего всех крупных нелетающих птиц, в котором эпиорнисовые и страусы считались базальными элементами, однако генетические исследования опровергли эту гипотезу. С палеонтологической точки зрения, некоторые другие группы палеогена, например Lithornithiformes, также входят в состав древнечелюстных птиц и считаются дальними родственниками эпиорнисовых.

Семейство эпиорнисовых делится на два рода:

• Отряд: Aepyornithiformes

• Семейство: Aepyornithidae

• Род: Aepyornis

• Aepyornis hildebrandti
• Aepyornis maximus

• Род: Mullerornis

• Mullerornis modestus

Разделение на два рода и три вида подтверждается морфологией и морфометрией яиц, по которым различают три типа. Это подтверждается и молекулярно-генетическими данными. Третий род Vorombe, выделенный Джеймсом Хэнсфордом и Сэмуэлем Турви в 2018 году для самого крупного представителя, по генетическим данным идентичен Aepyornis.

Шарль Ламбертон в 1934 году предложил делить отряд Aepyornithiformes на два семейства: Aepyornithidae и Mullerornithidae. Эта схема не получила широкого признания, но, по мнению некоторых авторов, требует пересмотра. Генетические данные поддерживают разделение на два семейства, так как расхождение между Mullerornis и Aepyornis по разным исследованиям произошло 35–17 миллионов лет назад, а по анализу 2023 года — в раннем олигоцене, около 30 миллионов лет назад. Иногда к эпиорнисовым относили подсемейство Eremopezinae с ископаемым видом Eremopezus из Фаюма в Египте, однако сейчас это не признаётся.

Происхождение и эволюция эпиорнисовых до конца не выяснены. Генетические данные показывают, что это довольно древняя группа. Согласно этим исследованиям, линии киви и эпиорнисовых разошлись в палеогене 62–50 миллионов лет назад, а сами эпиорнисовые разделились в верхнем эоцене — среднем миоцене, 35–17 миллионов лет назад. Мадагаскар как минимум 80 миллионов лет является отдельным островом. Неясно, заселили ли предки эпиорнисовых Мадагаскар после его отделения от Гондваны или жили там изначально. С этим связана и проблема времени утраты способности к полёту. Филогеномические исследования подтверждают парафилию бегунов в классическом понимании и предполагают независимую утрату полёта у разных групп.

Дальнейшая кайнозойская история группы неизвестна: на Мадагаскаре отсутствуют подходящие отложения для сохранения ископаемых. Кроме того, на континентальной Африке не найдено остатков эпиорнисовых или близких форм. Однако в XX веке род Eremopezus из перехода эоцена к олигоцену в Фаюме (Египет), а также Stromeria связывали с эпиорнисовыми. Оба рода известны по отдельным костям ног, указывающим на птицу размером с нанду. По современным данным, это самостоятельная линия африканских птиц.

Самые древние достоверные ископаемые эпиорнисовых на Мадагаскаре — скорлупа яиц с дюнной стоянки Фо-Кап на юге острова, возраст которых превышает 50 000 лет. Сопутствующие моллюски по радиоуглеродному анализу датируются 42 055–32 605 лет назад, что соответствует позднему плейстоцену. Другие датировки по остаткам эпиорнисовых — скорлупа из пещеры Анкилитело (13 140 лет назад) и кости с реки Крисмас (10 620 лет назад). Последние отнесены к Aepyornis, для первых двух мест вид не определён. Эти даты соответствуют переходу от плейстоцена к голоцену.

В голоцене эпиорнисовые были, вероятно, довольно многочисленны на Мадагаскаре. Все три ныне известных рода были широко распространены по острову. Абсолютные датировки по ископаемым охватывают весь этот период как для Aepyornis, так и для Mullerornis. Биогеографически Mullerornis и крупнейший представитель Aepyornis (A. maximus) были распространены в основном на юге острова, а меньшая форма (A. hildebrandti) — в северной и центральной части.

Считается, что вымирание эпиорнисовых связано с деятельностью человека. По традиционной версии, человек заселил остров около 350 года до н. э., хотя есть данные и о более ранних посещениях. Возможно, люди использовали этих гигантских птиц как источник мяса, что подтверждается находками разделанных туш. Особенно уязвимыми были яйца, которые, по некоторым данным, употреблялись в пищу. Вероятно, важную роль сыграли и подсечно-огневые методы, уничтожавшие значительные площади среды обитания эпиорнисовых. Кроме того, возможно, что болезни, занесённые домашней птицей, также повлияли на их численность. Археолого-палеонтологически дата вымирания эпиорнисовых не определена точно. Самые поздние датировки по субфоссильным находкам из пещеры Андрахомана и Манамбово — XII–XIII века. В обоих случаях для датировки использовалась скорлупа яиц. В Андрахомане также найдены кости Aepyornis и Mullerornis.

Мадагаскар как родина вымершей мегафауны, включая гигантских птиц, долгое время оставался неизвестен западной науке. Однако существуют ранние свидетельства их существования. Венецианский купец Марко Поло в своём отчёте о путешествии в Азию во второй половине XIII века, когда он побывал при дворе Хубилая, упоминает птицу Рух на Мадагаскаре. Рух, по его словам, прилетал на остров в определённое время и был настолько огромен, что мог унести слона. История о гигантской птице была повторена в 1623 году Иеронимом Мегизером в его описании Мадагаскара. Легенда о птице Рух встречается и в «Тысяче и одной ночи», где Синдбад-мореход сталкивается с ней во время пятого путешествия. О ней писали и арабские учёные и путешественники XII–XIV веков, например Ибн Баттута. Возможно, эти истории были навеяны иранскими или китайскими мифами. Часто птицу Рух связывают с эпиорнисовыми, которые, возможно, ещё жили на Мадагаскаре во времена Марко Поло. Однако это спорно: описания летающей птицы, напоминающей орла, могут относиться и к ныне вымершему мадагаскарскому родственнику венценосного орла, описанному в 1994 году как Stephanoaetus mahery.

Первое достоверное упоминание эпиорнисовых встречается в 1661 году в отчёте Этьена де Флакура. Французский натуралист и губернатор Мадагаскара описал там гигантских птиц, которых он назвал «Vouron patra». Это слово, также встречающееся как «Воромпатра», происходит из малагасийского языка и означает «птица Ампатры» (Ампатра — современный регион Андруа на юге Мадагаскара). В коротком абзаце описываются яйца этих птиц, похожие на страусиные. Птицы встречались редко, так как обитали в очень засушливых районах. В отличие от многих других ныне существующих животных Мадагаскара, например тенреков, Флакур не изобразил «Воромпатра», поэтому маловероятно, что он видел этих птиц лично; однако некоторые авторы считают, что они ещё жили на острове в то время.

Первые конкретные сведения о гигантских птицах Мадагаскара появились в начале 1830-х годов, когда яйца, использовавшиеся местными жителями как посуда, стали известны европейцам. Вскоре были найдены и кости. Находки были отправлены в Париж, где в 1851 году Изидор Жоффруа Сент-Илер представил Académie de Sciences несколько полных яиц и костей ног. На их основе он дал научное первое описание рода Aepyornis. Сравнивая находки с другими крупными бегунами, он предположил, что по размерам костей, особенно по окружности диафиза тарзометатарзуса, Aepyornis достигал 3,8 м в высоту. Он также довольно точно определил объём яиц, которые, по его расчётам, соответствовали шести страусиным или 148 куриным. Название рода он образовал от греческих слов αίπός (aipos — «высокий») и όρνις (ornis — «птица»), что отражает гигантские размеры. Видовое название maximus также подчёркивает размеры. В той же работе Жоффруа Сент-Илер использовал написание Epyornis, которое иногда встречается в литературе, но считается ошибочным, так как сам автор указывал на происхождение от αίπός.

Жоффруа Сент-Илер не назначил голотип для нового рода. Только в 2018 году тарзометатарзус из оригинальной серии находок был определён как лектотип, но не имеет инвентарного номера. Впервые этот экземпляр был изображён Джованни Джузеппе Бьянкони в 1865 году в обширной работе о тарзометатарзусе птиц. Под влиянием рассказов Марко Поло он предполагал, что речь идёт о крупном орле. В 1860-х годах Alfred Grandidier начал раскопки в Амболисатре на юго-западе Мадагаскара, где были найдены многочисленные кости ног эпиорнисовых. Это позволило ему и Alphonse Milne-Edwards доказать, что Aepyornis — крупная нелетающая птица. Оба автора также описали род Mullerornis в 1894 году, впервые обнаруженный при раскопках в Анцирабе в центральном нагорье. Название дано в честь французского натуралиста Georges Muller, посетившего эти раскопки.

К тому времени и позже было описано множество видов, их число превышало дюжину. Несколько учёных пытались провести ревизии, в том числе Луи Моннье (1913) и Charles Lamberton (1934). Последняя ревизия эпиорнисовых, проведённая James P. Hansford и Samuel T. Turvey в 2018 году, сократила число видов до менее чем шести. Тогда же был выделен новый род Vorombe для самого крупного представителя, название которого происходит из малагасийского языка: vorona — «птица», goavambe — «гигантский». Генетические исследования показали, что Vorombe идентичен Aepyornis.

Уже через два года после первого описания Aepyornis Шарль Бонапарт выделил этот род в новую таксономическую группу, назвав её Epyornithinae и отнеся к подсемейству Dididae — ныне не признаваемой семье, включавшей дронтов и различные виды одиночек, которую он относил к голубиным. Сейчас Бонапарт считается автором семейства Aepyornithidae. Введение эпиорнисовых в качестве самостоятельного отряда обычно приписывают Альфреду Ньютону (1884 год). В статье по орнитологии для Encyclopedia Britannica он выделил Aepyornithes, что соответствует современному отряду Aepyornithiformes. Однако деление бегунов, включая эпиорнисовых, Ньютон предложил ещё в 1877 году, реагируя на статью Томаса Гексли, который ранее выделил несколько крупных групп бегунов (без эпиорнисовых), но не дал им научных названий. Ньютон восполнил этот пробел и включил Aepyornithes.

Открытие костей и яиц эпиорнисовых имело большое научное и культурное значение. Важно, что почти одновременно были обнаружены моа в Новой Зеландии, впервые привлёкшие внимание в 1830-х годах. Некоторые учёные того времени, например Альфонс Мильн-Эдвардс, считали, что между этими группами существует тесная связь, несмотря на большое расстояние между островами. Другие, например Charles William Andrews, с этим не соглашались. Тем не менее, сходство между крупными нелетающими птицами, возникшими на изолированных островах, способствовало развитию сравнительной науки.

Особый интерес вызывали яйца эпиорнисовых: их изучали многие учёные, они были популярными коллекционными и выставочными экспонатами. К началу XX века в коллекциях по всему миру насчитывалось около 30 яиц. Если в первом описании Жоффруа Сент-Илера (1851) яйца не были изображены, то уже через несколько месяцев в другой статье они были сопоставлены с яйцами других птиц, что наглядно показало их гигантские размеры. Их популярность подтверждает и специальная выставка о природе Мадагаскара в Парижском музее естественной истории в 1895 году, организованная директором Альфонсом Мильн-Эдвардсом, где останки эпиорнисовых, включая яйца, были представлены в центральном зале. Выставку посетили не менее 120 000 человек. В отчёте о выставке, написанном Мильн-Эдвардсом, была опубликована первая достоверная фотография яйца эпиорниса. Однако интерес к этим находкам использовался не только для удовлетворения общественного любопытства, но и для продвижения колониальных интересов Франции, которая в то время устанавливала военное господство над Мадагаскаром.

Научное изучение эпиорнисовых и публикация результатов повлияли и на культуру. В год выставки в Париже Герберт Уэллс опубликовал сборник рассказов, включавший новеллу «Остров эпиорниса» (Aepyornis Island), где моряк находит яйца гигантской доисторической птицы, из одного из которых вылупляется птенец, ставший его спутником.