Основан в 1336 году. Название Инстербург по реке Инструч, в устье которой он находится, и нем. бург — «крепость, замок». Переименован в 1946 году в честь генерала армии И. Д. Черняховского, командовавшего войсками фронта и погибшего на территории Восточной Пруссии[3]. Учитывая, что фамилия Черняховский происходит от названия городка Черняхов на Украине, новый топоним представляет собой достаточно редкий случай «передачи имени» от одного города другому[4].
Начиная с X века до н. э. местность вокруг города уже была освоена людьми. Имеющиеся следы пребывания указывают на развитую культуру быта, обрядов, военных и ремесленных навыков. Начиная с IV века до н. э. до XIII века н. э. на территории города и района проживали племена пруссов, местность вокруг города по прусским (немецким) источникам называлась Надровия, по фрагментарным данным, недалеко от Черняховска находится святилище пруссов (т. н. священная роща).
В ходе завоевательных походов крестоносцев оборонительная способность пруссов ослабевала, и в конце XIII века остатки защитников Надровии частично покорились, частью были истреблены, частью переселились в земли Литвы. Последние пруссы как носители культуры и языка исчезли к середине XVIII века.
В ходе завоевания Пруссии, на месте прусского поселения Унсатрапис, в 1336 году немецкими рыцарями Тевтонского ордена был построен замок Инстербург.
Изначально в Инстербурге было организовано комтурство Тевтонского Ордена. Однако, окрестности замка, беспокойные и постоянно подвергавшиеся набегам, не позволяли должным образом его содержать. В 1347 году комтурство было упразднено, а замок стал резиденцией пфлегера.
Замок Инстербург часто становился отправной точкой литовских походов Ордена, в которых принимали участие многие рыцари Западной Европы. В 1377 году здесь побывал герцог Австрии Альбрехт III, а в 1390 году — граф Генрих Дерби.
Постройка замка была завершена в 1390 году, однако поселения вокруг него часто разорялись литовцами и не имели сколь-нибудь заметного развития до XVI века.
С образованием герцогства Пруссия в 1525 году Инстербург стал светским административным центром округа. В 1544 году в нём состоял только один приход — собственно Инстербурга. В 1541 году поселение возле замка получило права рынка и стало резиденцией главы округа.
Поселение вокруг замка получило городские права 10 октября 1583 года из рук маркграфа Пруссии Георга Фридриха.
В 1590 году большой пожар уничтожил значительную часть городских зданий, но уже в 1600 возникла потребность в расширении застройки и образовании предместья.
В 1643 году Инстербург стал постоянным местом жительства шведской королевы Марии Элеоноры вдовы Густава Адольфа. В 1678 году шведские войска под командованием фельдмаршала Горна заняли Инстербург.
14 мая 1697 года в Инстербурге проездом был Пётр I. В Инстербурге не раз бывал Иммануил Кант — в молодости он работал учителем в деревне Юдтшен (Judtschen) недалеко от Инстербурга.
При проведении административной реформы 1818 года Инстербург стал центром одноимённого округа. В 1902 году город Инстербург был выделен из округа Инстербург в самостоятельную административную единицу.
В 1827 году по предложению швейцарского педагога Песталоцци было построено здание школы (в наст. время школа № 1).
В 1828—1835 годах через Инстербург прошло шоссе, ставшее потом Имперской дорогой № 1. С 1860 года город стал железнодорожным узлом линий Берлин —Кёнигсберг — Каунас и Тильзит — Торн. Также в городе имелась местная железнодорожная линия. Благодаря хорошим коммуникациям в городе обосновался целый ряд промышленных предприятий — несколько машиностроительных заводов, чугунолитейный и льнопрядильная фабрика.
Первая мировая война затронула в том числе и Восточную Пруссию, на территории которой шли бои между Русской и Германской армиями[5]. 24 августа в Инстербурге появились русские казачьи патрули, а уже на следующий день был назначен губернатор города- доктор М. Бирфройнд.
В отеле «Дессауэр Хоф» (нем.Dessauer Hof) расположился штаб 1-й русской армии, которой командовал генерал Ренненкампф. 5 сентября 1914 года был проведён парад, но уже 11 сентября 1914 г. русские войска вынуждены были покинуть город под натиском 8-й немецкой армии.
Во время Второй мировой войны, в августе 1944 года, город подвергся бомбардировкам английской авиации. 21—22 января 1945 года, в ходе Инстербургско-Кёнигсбергской операции, в город вступили войска Рабоче-крестьянской Красной армии. Уже в мирное время, в 1972 году, была взорвана лютеранская приходская церковь на Старом рынке (ныне площадь Ленина) 1610−1612 годов постройки. Сохранился один из трёх колоколов. В настоящее время он находится в церкви святого Николая в Ганновере — Ботфельде, о чём свидетельствует бронзовая мемориальная доска на башне церкви.
Город расположен в месте, где, сливаясь, реки Инструч и Анграпа образуют исток реки Преголи.
Находится в 80 км к востоку от Калининграда.
Климат переходный от морского к умеренно континентальному. По сравнению с прибрежной частью Калининградской области климат несколько более приближается к континентальному: в Черняховске зимние температуры ниже, а летние — выше, чем в приморском Светлогорске. Средняя годовая температура воздуха 7,7 °C. Абсолютный максимум температур +39 °C, абсолютный минимум −35 °C.
Преобладающие направления ветра: южное (повторяемость 18 %), юго-западное и западное, годовая скорость — 3,5 м/с.
В городе существует футбольный клуб «Прогресс», представляющий город на областных и региональных турнирах. До Великой Отечественной войны в Инстербурге существовал футбольный клуб Йорк Бойен Инстербург, дважды становившийся чемпионом Восточной Пруссии. В 1936 году, во время проведения олимпийских игр в Берлине, из-за проливных дождей был размыт ипподром, в результате чего почти все конные виды спорта были проведены на ипподроме Инстербурга. В наши дни в Черняховске (в бывшем имении Георгенбург, ныне посёлок Маёвка, где имеется ипподром), месте разведения лошадей знаменитой местной тракененской породы, проводятся соревнования по конному спорту.
В Черняховске уже много лет работает детско-юношеская спортивная школа, включающая множество различных секций от спортивной гимнастики до каратэ, борьбы и бокса. ДЮСШ воспитала более 15 мастеров спорта и более 60 кандидатов в мастера спорта. Особо выделяются отделения лёгкой атлетики, самбо и дзюдо. Среди собаководов пользуются популярностью соревнования по аджилити.
Мельница 1336 года (ныне жилой дом, ул. Партизанская)
Здание школы, построенное в 1827 году по предложению известного швейцарского педагога Иоганна Генриха Песталоцци. В здании расположена школа № 1 (улица Гагарина)
Здание железнодорожного вокзала 1860 года постройки
Дом офицеров (Общественный дом) 1862 года постройки (пл. Театральная д.1)
Вилла Брандес 1894 года постройки (ул. Дачная д.10)
Здание главпочтамта 1890 года (ул. Пионерская д.3)
Водонапорная башня 1898 года (пересечение ул. Советской, ул. Спортивной и ул. Гагарина)[54]
Здание детской музыкальной школы, бывшая Вилла Чибулински, 1899 года постройки (улица Пионерская д.7)
Здание центрального городского рынка (нем.Markthalle) 1928 года постройки
Руины башни Бисмарка в посёлке Красная Горка. Башня была открыта в 1913 году.
Средняя школа для мальчиков 1902 года постройки (ныне школа № 6, ул. Суворова д.11)
Памятник генерал-фельдмаршалу князю Михаилу Богдановичу Барклаю-де-Толли, установленный в 1821 году на средства короля Фридриха Вильгельма III в Гесветене (ныне посёлок Нагорное). По легенде на месте памятника захоронено сердце полководца.
Памятник Барклаю-де-Толли на площади Ленина. Открыт 31 марта 2007 года.
Мемориальная доска Наполеону I Бонапарту, находится вблизи площади Ленина, на доме, где останавливался император.
Мемориальная доска генералу армии И. Д. Черняховскому на фасаде школы № 5. Открыта 9 декабря 2015 года.
Памятник П. И. Чайковскому, установлен около Детской музыкальной школы, носящей имя композитора (ул. Пионерская, 5)
Мемориальная доска Фриде Юнг. Установлена в 2009 году на доме, где жила поэтесса (ул. Театральная, 11)
Памятный знак павшим в бою уланам 12-го Инстербургского Литовского полка (ул. Л. Толстого, 1). Памятник выполнен известным кёнигсбергским скульптором Станиславом Кауэром в 1924 году. Разрушен в 1956 году, восстановлен в 2006 году[59].
Памятник Анхен из Торрау. Установлен на месте кладбища, где была похоронена Неандер Анхен, героиня известной немецкой песни (пер. Прохладный)[60]
Памятная доска лётчикам истребительного полка «Нормандия-Неман». Установлена в 2015 году (ул. Ленина, 30)[61]
Памятный знак в честь парада русских войск 5 сентября 1914 года и 300-летия русской гвардии. Установлен в 2003 году на месте сгоревшей в 1975 году лютеранской кирхи (ул. Горная)[62]
Музей истории, открытый в 2008 году. Музей располагает тремя залами общей площадью 700 м². В экспозиции музея представлены: оружие древних пруссов, экспонаты Первой и Второй мировых войн, коллекции наград, изделия из бронзы и керамики. В здании также размещается информационно-туристический центр (ул. Крупской, 6)[63]
Скульптура оленя (угол ул. Пионерской и ул. Госпитальной)
Старое немецкое кладбище (между ул. 22 января и ул. Речной)
Воинское кладбище немецких солдат (ул. Чапаева)
«Белая стенка» — бывший городской пляж (800 метров от стадиона «Прогресс», в сторону ж/д путей)
Поспелов Е. М. Географические названия России: Топонимический словарь: Более 4 000 единиц. — М.: АСТ; Астрель, 2008. — 528 с. — 1500 экз. — ISBN 978-5-17-054966-5.