Предназначается для сидения, лежания, приготовления пищи, выполнения письменных и других работ, разделения помещения на отдельные зоны. К мебели относятся столы, стулья и табуреты, комоды, кровати, кресла и диваны, шкафы различных типов и назначений, полки и некоторые другие виды.. Мебель может функционировать как в виде отдельного предмета, так и в составе набора или гарнитура. Развитие мебели тесно связано национальными традициями быта и искусства в целом. В этом отношении история мебели является частью, или разновидностью, истории декоративно-прикладного искусства, а мебель XX—XXI веков составляет существенную часть истории промышленного и авторского дизайна.
Появление мебели относится ко времени неолитической революции — перехода первобытных общин к оседлости. Мебель развивалась быстрее у тех племён, которые в силу климатических условий в большей мере нуждались в закрытых помещениях. Важнейшей предпосылкой для развития мебели служило также наличие доступного материала, обладающего необходимой прочностью, сравнительно небольшим весом, податливостью к обработке. Первоначально для мебели выбирались те куски материала, которые ближе всего подходили к требуемой форме изделия либо детали. С развитием технологий деревообработки, изменением социально-экономического строя и быта появлялись и развивались новые виды мебели.
Первые свидетельства наличия мебели относятся ко временам фараонов и находкам из Акротири примерно 1500 год до н. э. Из Древнего Египта известна высокоразвитая столярно-мебельная мастерская. Находки столов, тронов и шезлонгов этого периода свидетельствуют о знании токарной обработки, облицовки, инкрустации и росписи. Самые известные древние предметы мебели происходят из гробницы Тутанхамона 14 века до нашей эры.
Древнегреческие дома были обставлены стульями, табуретами, столами, кроватями, сундуками, комодами и кушетками. Древние греки, так же как и древние египтяне, уже с 8 века до н. э. владели токарным ремеслом. Для токарных работ древние греки использовали простые механические токарные станки, которые можно было вращать ногами.
Древние римляне использовали, вероятно, самый известный предмет античной мебели: клинию, тип кровати, на которой люди ложились во время пиров и для обычных приемов пищи. Во времена Римской империи высший класс владел мебелью с серебряным и золотым покрытием, инкрустациями из черепахового панциря и ценным шпоном, таким как шпон из цитрусовых деревьев.
Номенклатура мебельных изделий широка и разнообразна. Подразделяется по функциональным признакам (для чего мебель служит) на три основных группы:
мебель для хранения (шкафы, комоды, этажерки, стеллажи и т. д.)
мебель для сидения и лежания (кресла, стулья, табуреты, диваны, кровати, шезлонги, гамаки и т. д.), а также
мебель для различных видов деятельности (столы, подиумы, пюпитры, подставки, стойки-барьеры, конторки, трюмо и т. д.).
Помимо трёх основных функциональных групп, есть многофункциональная мебель (например: сундук — для хранения и лежания, стол-скамья — для сидения и деятельности, кухонный шкаф-стол — для хранения и деятельности) и мебель прочего функционального назначения (экспонатно-выставочная, макетная, экспериментальная, коллекционно-антиквариатная и пр.).
Кроме того, мебель разделяется по эксплуатационным признакам (характеристикам), то есть по условиям использования мебели — где (в каких условиях) и кем (круг пользователей и их поло-возрастные характеристики) эта мебель используется. Мебель по эксплуатационному признаку делится на две основные группы:
мебель бытовая (мебель индивидуального или семейного пользования, мебель с ограниченным кругом пользователей)
мебель общественная (мебель для общественного пользования — мебель с неопределённым кругом пользователей)
Помимо этих двух основных эксплуатационных групп, существует множество специальных эксплуатационных групп и подгрупп мебели. Например, общественная мебель может быть специализированной для использования в яслях (ясельная мебель), в детских дошкольных учреждениях (мебель для детских дошкольных учреждений), в школах (мебель для школ, школьная мебель) и т. д.: аптечная мебель, мебель для вокзалов, мебель для гостиниц и т. д. Домашняя (бытовая) мебель также может подразделяться на эксплуатационные подгруппы, в зависимости от эксплуатационных зон жилища (кухонная мебель, мебель для спальни, мебель для игровой комнаты, мебель для ванной комнаты и т. д.).
Также номенклатуру мебельных изделий можно подразделять в зависимости от:
конструктивных признаков мебели: например, корпусная мебель, щитовая мебель, брусковая, рамочно-филёнчатая, плетёная мебель, сборно-разборная, модульная мебель, трансформируемая мебель, штабелируемая мебель, мягкая мебель (мебель имеющая мягкий элемент) и т. п.
по (основному) материалу изготовления: деревянная мебель, пластмассовая мебель, мебель из металла (металлическая мебель), мебель из стекла, мебель из камня, мебель из текстильных материалов и т. д.
по технологии изготовления: столярная (деревянная с применением столярных соединений), литая (из пластмасс, металлов), формованная (гнутоклеёная, прессованная) и т. д.
Номенклатуру мебели можно также разделять по архитектурно-стилистическим характеристикам (в зависимости от исторического стиля мебели: например, мебель стиля ампир, мебель стиля кантри и т. п.), а также по ценовым характеристикам (например: дешёвая, среднего ценового диапазона, дорогостоящая).
Мебель также делится по характеру (массовости) производства на: экспериментальную, единичную (индивидуальную), серийную и массовую. А по стадии жизненного цикла на: проектируемую, изготовляемую, обращаемую (хранящуюся, транспортируемую, устанавливаемую, демонтируемую), эксплуатируемую, обслуживаемую, ремонтируемую, утилизируемую.
Сундук. Египет. Около 1887–1813 гг. до н. э. Чёрное дерево, слоновая кость, золото, сердолик, голубой фаянс и серебро; высота: 36,7 см; Метрополитен-музей, Нью-Йорк
Египетский стул; около 1492–1473 гг. До н. э.; самшит, кипарис, чёрное дерево и льняной шнур; высота: 53 см; Метрополитен-музей
Часть трипода (подножие) в виде сфинкса. Крито-микенская культура. Около 600 г. до н.э. Бронза. 27,6 х 20,3 х 16,5 см; Метрополитен-музей, Нью-Йорк
Клиния (клине). Древний Рим. 1–2 века н.э. Дерево, кость и стекло. 105,4 × 76,2 × 214,6 см; Метрополитен-музей, Нью-Йорк
Готическая шкатулка; около 1325-1350; дуб, инкрустация, темпера, кованые крепления; в целом: 12,1 х 27,3 х 16,5; Метрополитен-музей
Готический подсвечник; около 1450-1500; дерево с краской и позолотой; 195,6 × 43,8 см; Метрополитен-музей
Кассоне (сундук). Около 1550-1560. Италия. Дерево, резьба, золочение. 86,4 х 181,9 х 67,3 см. Метрополитен-музей
Дрессуар (посудный шкаф). Около 1570-1590; резной орех с элементами интерьера из дуба, сосны и некоторых железных аксессуаров; высота: 144,8 см, ширина: 137,8 см, глубина: 50,8 см; Метрополитен-музей
Барочный комод; около 1710-1720 гг.; орех, облицованный чёрным деревом, маркетри из гравированной латуни и черепахового панциря, позолоченная бронза и мрамор; 87,6 × 128,3 × 62,9 см; Метрополитен-музей
Японский сундук; около 1750-1800; резной красный лак на деревянной основе с металлической фурнитурой и нефритовым замком; 30,64 х 30,16 х 12,7 см; Музей искусств округа Лос-Анджелес (США)
Неоклассическое (Ампир) письменное кресло; около 1805-1808; красное дерево, позолоченная бронза и атласно-бархатная обивка; 87,6 × 59,7 × 64,8 см; Метрополитен-музей