Устюрт

Площадь около 200 тысяч км². Основной ландшафт представляет собой глинистую полынную и полынно-солянковую пустыню, юго-восточная часть плато — глинисто-щебнистая пустыня. Большая часть этого плато покрыта растительностью, переходной от подзоны северных (полынно-солянковых) пустынь к подзоне южных (эфемерово-полынных) пустынь. В физико-географическом отношении Устюрт является самостоятельным округом Мангышлак-Устюртской провинции северной подзоны пустынь.

В центре плато расположена возвышенность — увал Карабаур.

На плато Устюрт выделена айдаболская культура эпохи мезолита и неолита, ранее включавшаяся в состав кельтеминарской культуры^[1]. Устюрт являлся ещё одним из районов распространения Джетыасарско-Кердерской культуры (6-7 века)^[2].

Учёные считают, что Устюрт — это дно высохшего моря, имевшегося тут в раннем и среднем кайнозое (21 миллион лет назад)^[3].

В 1980-х годах в юго-восточной части Устюрта (в окрестностях посёлка Жаслык) действовал военный полигон «Восьмая станция химической защиты», предназначенный для испытания химического оружия и средств защиты от него. Полигон эксплуатировался военнослужащими из расквартированных в Нукусе войсковых частей: испытательный химический полк (в/ч 44105) и центр по разработке средств защиты от химического оружия (в/ч 26382). Полигон закрыт в начале 1990-х годов.

Кроме того, на территории плато было проведено несколько подземных ядерных взрывов — в частности, три на территории Мангистауской области Казахстана в 1970-х годах (в районе полуострова Мангышлак в урочищах Актоты, Мулькаман и Киндикти).

Предварительные результаты проведенной в апреле-мае 2010 года экспедиции Русского географического общества в Казахстане показали, что проведение границы Европы и Азии по реке Урал, равно, как и по Эмбе, не имеет достаточных научных оснований. Южнее Златоуста Уральский хребет теряет свою ось и распадается на несколько частей. Далее горы постепенно сходят на нет, то есть исчезает главный ориентир при проведении границы. Реки Урал и Эмба ничего не делят, так как местность, которую они пересекают, идентична.

Вывод экспедиции таков: южная часть границы проходит от Уральских гор к их продолжению на территории Казахстана к горам Мугоджарам (Актюбинская область), затем по краю Прикаспийской низменности, там, где заканчивается Восточно-Европейская равнина. Прикаспийская низменность образовалась миллионы лет назад, когда Каспийское море омывало западные уступы плато Устюрт. Поэтому, вероятнее всего, границей между Европой и Азией следует считать край этого геологического образования.

До середины XX века традиционная фауна Устюрта насчитывала следующие виды млекопитающих: стрелоух Гемприха, медоед, перевязка, джейран, каракал, манул, устюртский муфлон, барханный кот, гепард и леопард. Последние три вида считались здесь истреблёнными к середине XX века. Однако, муфлон и леопард были вновь здесь обнаружены в XX веке. Осенью 2018 года ранее считавшийся исчезнувшим устюртский муфлон был вновь обнаружен дроном на плато на территории Казахстана^[4][5][6]. Устюртский государственный природный заповедник занимается работами по изучению и охране редких видов с 1984 года. В 2020 г. на территории Узбекистана создан национальный парк «Южный Устюрт».