Балет сочинен, по некоторым данным, в 1955 году[1], по другим — в 1958 г.[2] по заказу Большого театра молодым композитором, тогда ещё студентом консерватории, которому на тот момент было немногим более двадцати лет.
А предшествовала появлению музыки поездка в белорусскую глушь, к природе, — пояснял сам композитор через много лет. Там, вдали от цивилизации, среди простых людей, наслаждаясь деревенской жизнью, он слушал народные песни[1].
Музыка к балету «Конек-Горбунок» — моя ранняя, очень ранняя работа. Но работа этапная, важная для моего творческого самоутверждения, многое в жизни моей определившая. Работа, на которой „поймал“ я в свои музыкантские руки неземную Жар-Птицу — Майю Плисецкую. Ей эта партитура и посвящена…
— говорит сам композитор Родион Щедрин.[3] В Большом театре на репетиции начинающий композитор впервые увидел Майю Плисецкую, к тому времени молодую, но уже известную балерину. Брак Плисецкой и Щедрина был зарегистрирован в Москве 2 октября 1958 г.[2]
Крестьянский сын Иван стерег пшеницу и поймал вора — волшебного коня, который в откуп дал Ивану трех коней: двух красавцев расписных, а третьего — конька по прозванью горбунка.
Прежний конюх разозлился и донес на Ивана, что тот желает привезти Царь-девицу. Царь послал тогда сам за ней Ивана, и Конек-горбунок помог Ивану выполнить поручение.
Чтобы жениться на Царь-девице, царь решил омолодиться, искупавшись в кипятке, но опробовать способ омоложения сначала на Иване. Тот вынужден был подчиниться, нырнул в кипяток и вынырнул ослепительным красавцем, добрым молодцем. Тогда и царь, полный надежд и не подозревающий о подвохе и мошенничестве, нырнул в кипяток и… заживо сварился.
2009 — Мариинский театр. Хореография Алексея Ратманского, Либретто Максима Исаева, художник Максим Исаев, дирижёр Валерий Гергиев. Конёк-Горбунок — Илья Петров, Григорий Попов, Александр Куликов; Иван — Михаил Лобухин и Леонид Сарафанов, Царь — Андрей Иванов и Роман Скрипкин, Царь-девица — Виктория Терешкина и Алина Сомова, Спальник — Юрий Смекалов, Кобылица — Екатерина Кондаурова, Кони — Сергей Попов, Камиль Янгуразов[4].
3 сертября 2021 года — Михайловский театр. Восстановление постановки Александра Радунского в Большом театре 1960 года, Балетмейстер-постановщик Михаил Мессерер, художник Вячеслав Окунев, видеоконтент Глеба Фильштинского, дирижер Павел Сорокин; Царь-девица — Анастасия Соболева, Иван — Виктор Лебедев, Конёк-Горбунок — Анна Кулигина, Царь — Марат Шемиунов.