Зайцы

Лексема «заяц» является общеславянской (праслав. *zajęcь)^[1], по-видимому, образована от основы *zaj- с помощью суффикса -*ęcь. Вероятное изначальное значение — «прыгун» (ср. санскр. जिहीते [jíhītē] — «вскакивает, летит»; лит. žaisti — «прыгать»)^[1][2]. Из славянских языков лексема была заимствована в латышский язык (лат. zaķis, в то время как лит. zuĩkis, по-видимому, происходит от балт.-слав. *zuojekas)^[1].

Зайцы живут поодиночке или парами. В отличие от кроликов, зайцы не роют нор, а сооружают гнёзда в небольших ямках. Зайчата рождаются развитыми, с шерстью и открытыми глазами, и мать остаётся с ними всего 5—6 дней, а затем лишь иногда прибегает к ним; вследствие этого много зайчат гибнет от врагов. Зрение у зайцев слабое, обоняние — хорошее, слух — превосходный. Беззащитность по отношению к многочисленным врагам (человек, хищные млекопитающие и птицы) делает их крайне осторожными и скрытными.

Питается различными растительными веществами: травой, хлебными растениями, овощами, древесной корой, и может приносить значительный вред; особенно любит петрушку, репу и т. д.

Весной, после наступления брачного сезона, самцы ожесточённо состязаются за самок: встают на задние лапы и бьют друг друга передними. При этом они теряют осторожность, и тогда их часто можно увидеть.

На территории России водятся русак и беляк, заяц маньчжурский, заяц-толай.

В состав рода включают следующие виды:

Охота на зайцев с древних времён являлась одним из источников существования человека. Мясо зайца (зайчатина) употреблялось в пищу, а шкурки использовались для изготовления недорогой меховой одежды и шапок^[7]. В русском фольклоре закрепилась пословица «Зайца ноги кормят», отражающая способность зверька спасаться от преследования благодаря быстроте бега^[8].

В народных представлениях восточных славян с охотой на зайцев был связан ряд поверий и примет. Встреча с зайцем, перебегающим дорогу, считалась дурным предзнаменованием, сулящим неудачу в пути или в деле^[9]. По русским поверьям, леший мог нагнать или угнать зайцев, а также проиграть их в карты соседнему лешему^[9]. В охотничьих заговорах встречались эпитеты «пчолые ярые заицы», связанные с идеей плодовитости этих животных^[10].

Исследователь славянской мифологии А. В. Гура отмечал, что в свадебном обряде белорусы изображали скачущего зайца, а украинцы танцевали танец «заець» со стеблями соломы в зубах, наподобие заячьих усов. В русских хороводах заяц выступал в роли жениха, выбирающего себе невесту. Образ зайца фигурировал в белорусских и польских песнях с любовно-брачной тематикой^[9].

В народной медицине также находили применение продукты заячьего промысла: кровь зайца использовали как средство от бесплодия, жиром смазывали женские органы при трудных родах, а помётом кормили кур, чтобы они лучше неслись^[11].

Образ зайца является весьма неоднозначным. С одной стороны, он связан со смертью: в сказках хранит смерть Кощея, приметы советуют уклоняться от встречи с ним (например, роман в стихах «Евгений Онегин» и легенду о встрече с зайцем А. С. Пушкина). С другой стороны, заяц встречается в свадебных песнях как метафора плодовитости и супружеской любви. В некоторых сказках заяц выступает как образец слабости или трусости. Противником зайца выступает волк, реже лиса. Однако заяц не является безобидным животным. Сильные задние лапы и длинные когти позволяют наносить длинные и глубокие рваные раны.

• Лунный заяц — персонаж дальнеевосточной мифологии, который, как считается, живёт на Луне и варит напиток бессмертия.

• Пасхальный заяц — западноевропейский фольклорный персонаж немецкого происхождения, разносящий пасхальные яйца.

• «Самоотверженный заяц» — сатирическая сказка Михаила Салтыкова-Щедрина.
• Брайан Джейкс, серия сказочных романов «Рэдволл» — здесь зайцы отнюдь не являются трусами, наоборот, они не только храбрецы, но и составляют основной состав военного гарнизона Саламандастрона — оплота барсучьих владык на одноимённой горе.
• Николай Некрасов, поэма «Дедушка Мазай и зайцы» — главный герой, Мазай, вспоминает, как однажды во время половодья спас небольшую стаю зайцев, застрявших на мелком островке, взяв их в свою лодку. Затем он спас другую стайку зайцев, прицепив бревно, где они сидели к своей лодке.

• «Зайка-зазнайка» — пьеса Сергея Михалкова, экранизированная в 1976 году в виде кукольного мультфильма.

Заяц является частым персонажем мультфильмов.

• Мультсериал «Ну, погоди!» — одним из главных героев является Заяц.

Памятники зайцу установлены в с. Михайловское, г. Раменское и Санкт-Петербурге (Заячий остров).

«Зайцами» в просторечии называют безбилетниковзаяц // Этимологический словарь русского языка = Russisches etymologisches Wörterbuch : в 4 т. / авт.-сост. М. Фасмер ; пер. с нем. и доп. чл.‑кор. АН СССР О. Н. Трубачёва, под ред. и с предисл. проф. Б. А. Ларина [т. I]. — Изд. 2-е, стер. — М. : Прогресс, 1986—1987.. Кроме того, в устойчивых выражениях распространена связь зайца с трусостью.