Юрий Завадский родился в Москве в дворянской семье; отец, Александр Францевич Завадский, был чиновником, мать, Евгения Иосифовна, в девичестве Михайлова, — несостоявшейся актрисы[4][5]. Многие члены семьи были связаны с искусством. Деда по отцовской линии — художника-живописца, наполовину поляка — сослали в Сибирь за участие в польском восстании 1863 года; дядя был пианистом и композитором, а самого отца благодаря выдающемуся голосу звали в солисты Большого театра, но он отказался[4]. Дед по матери был крестьянином, специалистом по кружевам, переехавшим в Москву и женившимся на балерине[6]. Обе тёти профессионально занимались музыкой; позднее мать вместе с сестрой Анной организовала популярный в среде интеллигенции любительский драмкружок, в котором, среди прочих, играл молодой Евгений Вахтангов[4][6].
В 1915 году многолетний друг Завадского Павел Антокольский позвал его в студию Евгения Вахтангова (с 1920 года известную как 3-я студия МХАТ)[7], где он работал до 1919 года: вначале художником, затем — актёром и режиссёром. В 1918 году Антокольский познакомил его с Мариной Цветаевой, безответно влюбившейся в него; к нему был обращён её цикл стихов «Комедьянт» и пьесы «Каменный ангел» и «Фортуна»[7][8].
В 1920—1924 годах Завадский был актёром и режиссёром 3-й студии МХАТ, где сыграл Антония в спектакле «Чудо святого Антония» (1921) по пьесе Мориса Метерлинка, в котором выступил и как сценограф[9], и Калафа в «Принцессе Турандот» Карло Гоцци (1922)[3]. Как режиссёр дебютировал в 1924 году спектаклем «Женитьба»[3]. С 1922 года был членом художественного совета, избранного актёрами после смерти Вахтангова.
По свидетельству ряда коллег, в 1920-е годы (по словам сына — в 1930 году) Завадский занимался в кружке антропософов, за что был арестован и месяц провёл в одиночке (по словам Виталия Вульфа — всего два дня[7]); освободился только благодаря заступничеству Константина Станиславского[6].
В 1936 году в ходе кампании по упразднению «чересчур ярких, неортодоксальных театров» и «переброске» их в другие города Завадский и его труппа были направлены в Ростов-на-Дону, где режиссёр возглавил Академический театр драмы имени М. Горького, который размещался в новом здании, построенном годом ранее[11].
Завадский был известен своим новаторством: например, перед спектаклем «Виндзорские насмешницы» (1957) людей на входе встречали трубачи, а во время сцены ярмарки по зрительному залу расхаживали цыганки и фокусники. Организовывал спектакли-концерты, посвящённые выдающимся людям, в которых участвовала вся театральная труппа[6].
Завадский не шёл на конфликт с актёрами и коллегами; напротив, он нередко использовал всё своё влияние для помощи тем, кто находился в опале. Единственной, с кем у него были натянутые отношения, являлась Фаина Раневская; в определённый момент она нахамила Завадскому и покинула театр. Но когда в 1963 году Раневская осталась без работы, Завадский сразу же позвал её обратно. Известен афоризм Раневской, посвящённый режиссёру: «Он родился не в рубашке, а в шубе»[6].
Андрей Тарковский в 1972 году говорил: «При всех актёрских неровностях всё-таки лучшее, что я видел в театре за последнее время, — это „Петербургские сновидения“ у Завадского. Это эмоциональный спектакль, а мы забыли, что такое настоящее эмоциональное воздействие в искусстве»[12].
На протяжении почти пятидесяти лет ведущей актрисой театров, возглавляемых им, оставалась его вторая жена Вера Петровна Марецкая, которую он не позволял критиковать и к мнению которой всячески прислушивался, за что её прозвали «хозяйка Театра имени Моссовета»[7][10].
Был автором ряда статей и книг. О Завадском сняты телевизионные фильмы «Дома у Ю. А. Завадского», «Юрий Завадский — любимый и любящий». В 1971 году был снят документальный фильм «Юрий Завадский» (режиссёр Марина Голдовская).
Юрий Завадский скончался 5 апреля1977 года в Москве на 83-м году жизни. Его предсмертным желанием было, чтобы никто не видел его мёртвым, поэтому в театре стояла урна с его прахом[7].
Могила на Ваганьковском кладбище. Скульптор памятника П. М. Шимес. 1984 г.
Ростов-на-Дону; установлена на стене дома, где жил в 1936—1940 годах;
Москва; в 1980 году установлена на стене дома 15 на Тверской улице, где жил с 1940 по 1977 год. Авторы скульптор М. Романовская и архитектор И. Студеникин[14].
Круковская Т.ЗАВАДСКИЙ Юрий Александрович // Императорский Московский университет: 1755—1917: энциклопедический словарь / составители А. Ю. Андреев, Д. А. Цыганков. — М.: Российская политическая энциклопедия (РОССПЭН), 2010. — С. 246. — 894 с. — 2000 экз. — ISBN 978-5-8243-1429-8.
Международная Еврейская газета — Юрий Шерлинг: «…Я должен, обязан сказать, что никогда ни один человек не принимал в моей творческой судьбе столько участия, сколько Юрий Александрович Завадский».
↑ 12345Завадский Юрий Александрович / Рудницкий К. Л. // Евклид — Ибсен. — М. : Советская энциклопедия, 1972. — (Большая советская энциклопедия : [в 30 т.] / гл. ред. А. М. Прохоров ; 1969—1978, т. 9).