София Губайдулина родилась в городе Чистополе Татарской АССР. Отец — Губайдулин Асгат Масгудович, инженер-геодезист. Мать — Губайдулина Федосия Фёдоровна, урождённая Елхова, педагог. Дед, Масгуд Губайдулин, был муллой[1]. В 1932 году семья переехала в Казань.
В 1935 году поступила в музыкальную школу № 1 имени П. И. Чайковского. С 1946 по 1949 училась в казанской музыкальной гимназии по фортепиано (класс М. А. Пятницкой) и композиции, а с 1949 по 1954 год — в Казанской консерватории по классу композиции у профессора Альберта Лемана, а также по классу фортепиано у Григория Когана. В 1954 году поступила в Московскую консерваторию, класс композиции Юрия Шапорина, а затем Николая Пейко, класс фортепиано Якова Зака. Сталинская стипендиатка[2]. В 1963 году окончила аспирантуру Московской консерватории по композиции у профессора Виссариона Шебалина. Важным было для неё в эти годы слово-напутствие, сказанное ей Дмитрием Шостаковичем: «Я вам желаю идти вашим „неправильным“ путём»[3].
В 1969—1970 годах Губайдулина работала в Московской экспериментальной студии электронной музыки в музее имени А. Н. Скрябина и написала там электронную пьесу Vivente — non vivente (Живое — неживое, 1970). Губайдулина писала также музыку для кино.
Всего она написала музыку к 25 фильмам, включая «Вертикаль» (1967), «Маугли» (мультфильм, 1971), «Человек и его птица» (мультфильм, 1975), «Чучело» (реж. Р. Быков, 1983), «Мария — королева Шотландии» (2013).
С начала 1970-х годов подружилась с Петром Мещаниновым (муж с 1992 года[4]), пианистом, дирижёром ряда её произведений и теоретиком музыки, оказавшим значительное влияние на численные расчёты в технике музыкальной композиции Губайдулиной[5]. С 1975 года выступала с импровизациями в составе ансамбля «Астрея» вместе с композиторами Виктором Суслиным и Вячеславом Артёмовым.
В 1979 году на VI съезде композиторов в докладе Тихона Хренникова её музыка подверглась жёсткой критике, и Губайдулина попала в так называемую «хренниковскую семёрку» — «чёрный список» семи отечественных композиторов, в течение ряда лет не могла выступать на радио и телевидении.
В 1991 году Губайдулина получила немецкую стипендию и полтора года находилась в Ворпсведе. С 1992 года проживала в Аппене под Гамбургом, сохраняя российское гражданство. Она говорила:
Тогда было трудно, жизнь в Германии была проще. Но я никогда не считала себя изгнанником. Я часто возвращаюсь в Россию. Пока я не приехала сюда, я всегда жила в городах, но это становится все более невозможным. Мне нужна тишина, чтобы писать. Здесь вокруг меня лес, в котором я могу бродить. Я живу в деревне только с двумя дорогами. /смеется/. Получается, что это не достаточно далеко : Гюнтер Грасс говорит, что он живёт в деревне только с одной дорогой.[6]
В 2011 году в Казани прошли торжества и акции в честь 80-летия Губайдуллиной, в том числе два фестиваля её имени и объявление её почётным гражданином Казани.
В 2013 году 82-летняя композитор участвовала в фестивале The rest is noise в Лондоне, посвящённом политике и духовности в искусстве[7].
В 2011 году с личным патронатом и участием Софии Губайдулиной в Казани силами Государственного симфонического оркестра Республики Татарстан был основан ежегодный фестиваль современной музыки её имени «Конкордия», в котором выступают известные российские и зарубежные композиторы и исполнители. Художественный руководитель фестиваля — заслуженный артист России Александр Сладковский.
В Казани проводится международный конкурс пианистов её имени с участием студентов Казанской и других консерваторий.
Центр современной музыки действует в Казани в реконструированном доме на улице Тельмана, где композитор провела свои детские годы.
Творчество Губайдулиной стремилось к органичному объединению свойств искусства Запада и Востока, воздействие представлений духовно-религиозного порядка. Через веру она приходит и к смыслу творчества.
Теперь всегда снега, кантата на стихи Геннадия Айги (1993)
Музыка для флейты, струнных и ударных (1994)
Симфония Фигуры времени (1994)
Висельные песни (15 песен) на стихи Х. Моргенштерна для голоса и ансамбля инструментов (контрабас, ударные и др., 1996).
Ночная песнь рыбы, концерт для альта с оркестром (1996), по заказу Чикагского симфонического оркестра, посвящённый Ю. Башмету
Кватернион для четырёх виолончелей (1996)
Страсти по Иоанну, для солистов, хора и оркестра, написанная по заказу города Штутгарта в ознаменование 250-летия со дня смерти И. С. Баха (2000).
Пасха по Иоанну, для солистов, хора и оркестра, (2001).
«Лира Орфея», концерт для скрипки, струнных и ударных (2006).
«In Tempus Praesens», второй концерт для скрипки с оркестром, (2007).
So Sei Es (Да будет так), камерная пьеса, посвящённая Суслину (2013).
Uber Liebe Und Hass (О любви и ненависти), для сопрано, тенора, баритона, баса, двух смешанных хоров и оркестра (на тексты псалмов и молитв на русском, немецком, французском и итальянском) (2015—2016).
«Диалог: Я и Ты», концерт для скрипки с оркестром (2018).
«Der Zorn Gottes» (Гнев Божий), для оркестра (2020).
«Я религиозный православный человек и религию понимаю буквально, как re-ligio — восстановление связи между жизнью и высотой идеальных установок и абсолютных ценностей, постоянное воссоздавание legato жизни. Жизнь разрывает человека на части. Он должен восстанавливать свою целостность — это и есть религия. Помимо духовного восстановления нет никакой более серьёзной причины для сочинения музыки» (цит. по: В. Холопова. София Губайдулина. Путеводитель по произведениям. М., 2001. С. 3-4).
«В Древней Греции все арфисты были мужчинами, а теперь это „женский“ инструмент. Времена меняются, и слова Брамса о том, что „скорее мужчина родит ребёнка, чем женщина напишет хорошую музыку“, звучат уже несерьёзно» (цит. из интервью МК 16 февраля 2007 года).
«Все, что я пишу, — всего лишь попытка. Для нас, человеческих существ, ничто никогда не будет достигнуто так, как мы себе это представляем. Что мы делаем, это — только попытки. Это наша судьба. Пусть будет так» (цит. из интервью The Guardian 31 октября 2013 года).
Холопова В. Н., Рестаньо Э. София Губайдулина. — М., 1996. (на ит. яз. — Турин, 1991).
Ценова В. С. Числовые тайны музыки Софии Губайдулиной. — М., 2000 (на нем. яз. — Берлин, 2001).
Холопова В. Н. София Губайдулина: Путеводитель. — М., 2001.
Кудряшов А. Ю. Об особенностях ладогармонического устройства «Сада радости и печали» С. Губайдулиной // Проблемы музыкознания. Музыка. Язык. Традиция: Сборник научных трудов. Вып. 5. / Отв. ред.-сост.: В. Г. Карцовник. — Л.: ЛГИТМиК, 1990. — С. 179—192.
Петров В. О Инструментальный театр Софии Губайдулиной // Актуальные проблемы высшего музыкального образования: Научно-аналитический и научно-образовательный журнал. — 2011. — № 4 (20). —С. 49-55.
Петров В. О. «Сад радости и печали» Софии Губайдулиной (о концепции сочинения) // Камертон: Вестник Астраханской государственной консерватории. Вып 9: сентябрь — декабрь 2010. — Астрахань: Новая линия, 2010. — С. 28-30.
«Sofia Gubaidulina’s orientalism in chamber music» by Razia Sultanova in in Orientality: Cultural Orientalism and Mentality, Volume 1, Orientalist Museum, Doha, Qatar, 2015