Братья Джим Рид и Уильям Рид основали Jesus and Mary Chain в 1983 году. До начала работы в группе братья пять лет жили на пособие по безработице, сочиняя и записывая песни у себя дома в Ист-Килбрайде[10]. Группа сменила несколько названий: The Poppy Seeds[11], Death of Joey[12], пока Джим и Уильям не остановились на Jesus and Mary Chain. Известно несколько версий происхождения названия. По версии, которую журналистам поведали Риды, но позже опровергли её, они услышали фразу «Jesus and Mary chain» в фильме с Бингом Кросби[13][14]. По другой версии, название происходит от объявления на упаковке кукурузных хлопьев о розыгрыше золотой цепочки (англ. chain) с Марией и Иисусом[11].
В 1984 году к группе присоединились басист Дуглас Харт и ударник Мюррей Дэлглиш[15]. Группа дала несколько выступлений в Шотландии и рассылала свои демозаписишотландскимлейблам, но им не удалось привлечь внимание местных концертных организаторов и звукозаписывающие компании. Поэтому участники группы приняли решение переехать в Лондон, где их демо заинтересовался основатель Creaton RecordsАлан Макги. Jesus and Mary Chain подписали контракт с Creation Records, а Алан Макги стал менеджером группы[16][17]. В ноябре 1984 года был выпущен дебютный сингл Upside Down, который стал одним из самых продаваемых инди-синглов 1980-х — было куплено около 35 000 копий[18][19]. В том же месяце из-за разногласий о гонорарах группу покинул барабанщик Мюррей Дэлглиш. Новым ударником группы стал Бобби Гиллеспи[12]. В декабре того же года участники Jesus and Mary Chain были арестованы за хранение амфетамина, Джим Рид также признался в употреблении ЛСД[20]. Из-за этого случая и скандала на лондонском выступлении, во время которого на сцену полетели бутылки, пресса стала вешать на Jesus and Mary Chain ярлык «новых Sex Pistols»[21][22].
Благодаря успеху первого сингла группу заметил лейбл Blanco y Negro Records, где группа выпустила второй сингл Never Understand в феврале 1985 года. Сингл достиг 47-й строчки в UK Singles Chart[14]. В то же время скандальную славу группы подогревали ложные слухи о том, что музыканты украли деньги из кармана куртки управляющего Blanco y Negro и разгромили его офис. Менеджер группы Алан Макги считал эти слухи хорошей рекламой[23]. Jesus and Mary Chain выступили на BBC Radio 1, а также в музыкальных телепрограммах Whistle Test и The Tube[24]. В октябре того же года группа выпустила третий сингл Just Like Honey, который занял 45 место в UK Singles Chart[14].
В 1986 году Jesus and Mary Chain выпустили EPSome Candy Talking, куда вошли ранее исполняемые, но неизданные песни Some Candy Talking и Psychocandy (по иронии судьбы песня не вошла в первое издание одноимённого альбома)[14][29]. Песня Some Candy Talking была запрещена для проигрывания на BBC Radio 1, так как её сочли пропагандойнаркотиков[30].
В сентябре 1986 года группа оказалась близка к развалу, Джим Рид страдал от «истощения»[31]. Музыканты разошлись с прежним менеджером Аланом Макги — его заменил Джефф Тревис. Ударник Джон Мур остался в группе в качестве ритм-гитариста, а новым ударником стал бывший перкуссионистDead Can Dance Джеймс Пинкер[31][32]. Новый сингл April Skies был издан в 1987 году и достиг 8-й позиции в UK Single Charts[14][33]. За ним последовали релизы синглов Happy When It Rains и Darklands, затем — тур по Великобритании, в который группа отправилась без ударника[34]. Во время тура был выпущен второй студийный альбом Darklands, отличавшийся от первого более мелодичным звуком. Братья Риды записали альбом практически самостоятельно, используя драм-машину[35]. Во время концерта в Торонто в ноябре 1987 года Джим Рид кинул в перебивавших слушателей микрофонную стойку, ударив одного по голове, а другого — по руке. Джим был арестован и провёл ночь в тюрьме, после чего его отпустили, взяв поручительство вернуться в феврале. Впоследствии Джим выплатил около 500 фунтов Армии спасения и извинился перед истцами[36].
В 1988 Jesus and Mary Chain выпустили сборник би-сайдов, синглов и редких записей Barbed Wire Kisses. Ритм-гитарист Джон Мур покинул группу, занявшись собственным проектом John Moore and the Expressway. Его место занял Дейв Эванс, а Ричард Томас заменил Джеймса Пинкера на барабанах[32][37]. Вскоре группа выпустила сингл Sidewalking[37]. Третий студийный альбом Jesus and Mary Chain Automatic вышел в октябре 1989 года. К этому времени состав группы опять претерпел изменения: ритм-гитарист Дейв Эванс был заменён Беном Лури[32].
В августе 1990 года вышел EPThe Rollercoaster[14]. Басист Дуглас Харт покинул группу в 1991 году и занялся карьерой в кино, однако в 2006 году снова не вернулся к музыке, играя с группами Sian Alice Group, Le Volume Courbe и Christine[38][39][40][41]. Ударник Ричард Томас тоже покинул Jesus and Mary Chain и присоединился к Renegade Soundwave. Братья Риды заменили ушедших участников Мэттью Паркином и Берри Блекером[32]. В том же году братья купили звукозаписывающую студию, где работали над новым синглом Reverence, достигшего 10-й строчки в UK Single Charts[37]. Текст песни Reverence сочли потенциально оскорбительным и запретили на BBC Radio 1 и в телешоуTop of the Pops[42].
В 1992 году Jesus and Mary Chain выпустили свой четвёртый альбом Honey’s Dead и отправились в тур Rollercoaster Tour с My Bloody Valentine, Dinosaur Jr. и Blur[14]. Группа приняла участие в американском фестивале Lollapalooza, опыт выступления на котором Уильям Рид охарактеризовал как худший за всю карьеру группы. Затем Jesus and Mary Chain отправились в собственный тур по США[42][43]. В то же время группа вновь сменила ударника на Стива Монти[43]. В 1993 году вышел сборник синглов и редких материалов The Sound of Speed.
За сборником последовал пятый альбом группы Stoned & Dethroned в записи которого участвовали Шейн Макгоуэн из The Pogues и Хоуп Сандовал, тогдашняя девушка Уильяма Рида[14]. Сначала Jesus and Mary Chain планировали записать акустический альбом, но отказались от этой идеи, так как, по словам Джима Рида: «Мы не смогли сделать достаточно интересных вещей с акустическими гитарами, чтобы сочинить альбом»[42]. В 1995 году группа выпустила сборник би-сайдов и редких записей Hate Rock 'N' Roll. В том же году Jesus and Mary Chain разошлись с лейблом Blanco y Negro, вернувшись к Creation Records в Великобритании и подписав контракт с Sub Pop в США[37]. К группе присоединился бывший басист Lush Фил Кинг[32].
В 1998 году Jesus and Mary Chain записали шестой студийный альбом Munki, который оказался последним перед распадом группы[37]. В записи принимали участие Линда Рид aka Sister Vanilla, сестра Ридов, (Mo Tucker) и Хоуп Сандовал (Perfume)[42]. 12 сентября 1998 года, во время тура по США, Уильям Рид поссорился с гитаристом Беном Лури по дороге на выступление в Лос-Анджелесе. Выступление продлилось всего 15 минут, после чего Уильям ушёл со сцены[32]. Слушателям вернули деньги за билеты. Группа завершила тур по США и Японии без Уильяма. В 2007 году Джим Рид так прокомментировал напряжение в отношениях с Уильямом: «После каждого тура нам хотелось убить друг друга, и после последнего тура мы попытались»[44]. В октябре 1999 года Jesus and Mary Chain официально заявили о прекращении своей деятельности.
Сразу же после распада группы Уильям Рид начал выступать под псевдонимом Lazycame (в апреле 1998 он уже выпустил EP), а Джим Рид основал группу Freeheat с Беном Лури, бывшим басистом Gun Club Роми Мори и ударником Earl Brutus Ником Сандерсоном. Проекты обоих братьев не стали так успешны, как Jesus and Mary Chain. В октябре 2005 вместе с выходом совместного сингла Джима Рида и Sister Vanilla (сценическое имя Линды Рид, сестры Джима и Уильяма) Song For A Secret / Can’t Stop The Rock Джим и Уильям вновь начали сотрудничать. В запись вошли две песни: дуэт Джима Рида и его жены Джули Барбер Song For A Secret и песня Sister VanillaCan’t Stop The Rock, написанная Уильямом и Линдой Ридами в соавторстве. В том же году Джим Рид выступил в поддержку сингла в Лондоне, завершив концерт ранней песней Jesus and Mary Chain Never Understand. Также он несколько раз исполнил новый материал с группой International Jetsetters в составе с бывшим басистом Jesus and Mary Chain Филом Кингом, ударником Лозом Кольбером (в будущем — участником Jesus and Mary Chain) и гитаристом Марком Крозером (также будущим участником Jesus and Mary Chain).
В 2007 году Jesus and Mary Chain воссоединились. Первое выступление состоялось 27 апреля на фестивале Coachella[46], во время исполнения песни Just Like Honey на сцену вышла актриса Скарлетт Йоханссон[47], которая играла в фильме Трудности перевода, где можно услышать эту песню. Первое выступление группы в Великобритании прошло на фестивале Meltdown в июне[47]. В марте 2008 года Jesus and Mary Chain выпустили песню All Things Must Pass в качестве саундтрека к сериалу Герои. Это была их первая новая запись с 1998 года[48]. В сентябре вышел сборник The Power of Negative Thinking: B-Sides & Rarities. В него вошли ранее неизданные записи, включая первые выступления, демо, ремиксы, альтернативные версии некоторых песен и бутлеги, а также материал из предыдущих сборников Barbed Wire Kisses, The Sound of Speed и The Jesus And Mary Chain Hate Rock 'n' Roll.