Почти всё наследие Абу Ханифы было передано им в устной форме ученикам, которые зафиксировали и систематизировали положения его мазхаба. В сохранении, систематизации и распространении школы Абу Ханифы выдающуюся роль сыграли два его наиболее известных ученика (сахибайн) — Абу Юсуф и Мухаммад аш-Шайбани.
Абу Юсуф (735—795) родился в бедной семье в Куфе. Он широко изучал хадисы до тех пор, пока не стал заметным учёным в науке хадисов, а затем девять лет изучал фикх в Куфе у Имама Ибн Аби Лайла (ум. 765), отец которого был знаменитым Сахаби из Медины. Позже Абу Юсуф учился у Абу Ханифы в течение девяти лет, а когда Абу Ханифа умер, он отправился в Медину и некоторое время учился у Имама Малика. Абу Юсуф назначался главным государственным судьёй халифами Аббасидов: аль-Махди (775—785 гг.), аль-Хади (785—786 гг.) и Харуном Ар-Рашидом (786—809 гг.). Будучи главным судьёй, он назначал судей в различные города и все его протеже были последователями ханафитского мазхаба. Это явилось одним из факторов содействия распространению этой школы мысли по всему Арабскому халифату Мусульманской империи[2].
Мухаммад ибн аль-Хасан аш-Шайбани (749—805) родился в Васите, но вырос в Куфе. Как и у Абу Юсуфа, его первые исследования касались хадисов. Некоторое время он учился у Абу Ханифы до смерти последнего, затем продолжил учёбу у Абу Юсуфа и позже отправился в Медину, где в течение трёх лет учился у имама Малика. В этот период он стал одним из основных рассказчиков хадисов по книге Малика «аль-Муватта». Имам аш-Шафи’и был одним из многих, кто впоследствии учился у аш-Шайбани в Багдаде. Мухаммад ибн аль-Хасан принял также назначение на пост кадия в период правления халифа Харуна ар-Рашида, но вскоре отказался от него, поскольку этот пост требовал множества компромиссов (уступок), и вернулся на должность преподавателя в Багдад.
Зуфар ибн аль-Хузайл (732—774) был одним из тех, кто последовал примеру Абу Ханифы и отказался принять назначение на пост кадия, несмотря на то, что ему делалось много привлекательных и заманчивых предложений. Он предпочитал преподавать, чем и занимался до самой своей смерти в Басре.
Сунна (при тщательном отборе хадисов). К сунне обращались как ко второму важнейшему источнику Исламского права, но с некоторыми оговорками относительно её использования. Они придерживались мнения, что если какой-либо хадис используется как доказательство с правовой точки зрения, то одного, такого условия, как его точность (достоверность) — сахих, будет недостаточно, а он ещё должен быть широко известным — машхур. Это условие было заложено как гарантия против вымышленных хадисов, которые были широко распространены в том районе, где поселились на жительство лишь немногие из выдающихся сахаба
Иджмасахаба — единодушное мнение сподвижников (сахабов) пророка Мухаммада; утверждения табиунов (следующее поколение за сахабами) не равны высказываниям сахабов, так как они непосредственно не общались с пророком Мухаммадом.
Индивидуальные мнения сподвижников пророка Мухаммеда — если сахаба имели разные мнения по конкретному правовому вопросу и впоследствии Иджмы по нему не достигалось, Абу Ханифа выбирал то мнение, которое виделось наиболее подходящим для данного случая. Устанавливая это в качестве одного из важнейших принципов своего мазхаба, Абу Ханифа считал более весомыми мнения сахаба, чем свои собственные. Однако выбирая одну из различных точек зрения, он все-таки прибегал к собственным рассуждениям в ограниченном смысле.
Кияс (суждение по аналогии с тем, что уже имеется в сахаба (табиун) в тех областях, где четкое доказательство отсутствовало во всех вышеупомянутых источниках. Он считал себя равным табиунам и формулировал свой собственный иджтихад на основе принципов кийяса, установленных им самим и его учениками.
Истихсан (предпочтение противоречащего киясу, но более целесообразного в данной ситуации решения). Термин истихсан означает предпочтение одного доказательства другому в силу того, что первое видится более подходящим для конкретной ситуации, даже если предпочитаемое доказательство будет технически слабее, чем то, которому его предпочли. Один из возможных примеров — предпочтение какого-либо хадиса, имеющего конкретный смысл, другому, имеющему общий смысл, или же даже предпочтение нормы, более подходящей для конкретной ситуации, той, которая была выведена методом кияс.
Урф (местный обычай) — местным обычаям придавалась более значительная правовая весомость там, где исламом не предписывалось никаких обязательных правил. Именно благодаря практическому применению этого принципа различные обычаи, встречающиеся во всем многообразии культур внутри исламского мира вошли в правовые системы различных стран и стали считаться исламскими.
Один из методов вынесения правовых решений в ханафитском мазхабе — четкая иерархия вердиктов авторитетов школы (Абу Ханифа, Абу Юсуф, Мухаммад аш-Шайбани и др.). Если по какой-либо проблеме возможно применение как кияса, так и истихсана, то в большинстве случаев приоритет отдается истихсану.
В случае необходимости выбора из имеющихся различающихся предписаний приоритет отдается наиболее убедительному или мнению большинства. Слабые и сомнительные хадисы используются в качестве аргумента лишь в исключительных случаях. В основном отдается предпочтение над ними истихсану.
Благодаря усилиям учеников Абу Ханифы его мазхаб стал всеобъемлющей школой мусульманского права, способной решить практически все проблемы фикха. Ханафитская школа поощрялась Аббасидами, заинтересованными в правовой основе государства.
Абу Юсуф был поставлен халифом Харуном ар-Рашидом верховным судьёй (кадием) Багдада и сам назначал судей в провинции, отдавая предпочтение представителям своего мазхаба, и тем самым способствуя его распространению. В Османской и могольской империи ханафитский мазхаб получил государственный статус. Большинство современных мусульман — последователи именно этого правового толка.