Порт города Ростов-на-Дону был основан в 1750 году. Считается одним из старейших портов России, а также центром внешней торговли на юге страны.

Порт Ростова был преемником Темерницкого порта, быстро став важным перевалочным пунктом. Постоянно расширяя своё портовое хозяйство, увеличивая оборот грузов и торговых судов, порт способствовал развитию донского судоходства.

На Ростовский приходилась четверть российского экспорта железа, продовольствия, льняного холста, пеньки и парусины, импортировались вина, фрукты, орехи, шерсть, табак и красное дерево. В 1768 году было начато строительство верфи деревянного судостроения под руководством адмирала А. Н. Синявина^[6].

В XIX веке порт Ростов становится главным экспортёром зерновых грузов в России. Рост грузооборота способствовал ускоренному развитию судоходства и судостроения на нижнем Дону. В это время в мире интенсивно развивается паровой флот, Ростов не отстаёт. В 1839 году в Ростовском порту начинается эра парового судоходства^[6].

В начале XX века порт Ростов продолжает оставаться одним из важнейших портов Азово-Черноморского бассейна. Успешность грузооборота была обусловлена существованием транспортной развязки «железная дорога — река — море». В навигацию 1912 года общее количество судов посетивших порт составило 7 тыс. единиц, из них около 40 % — речных и 60 % — морских, грузооборот ― почти 3 млн тонн. В то время к порту были приписаны 176 судов. Обслуживанием в порту были заняты 102 судна. В разводку железнодорожного моста, тогда ещё поворотного, в том году прошло более 11 тыс. судов^[6].

Значение порта Ростов возросло с введением в эксплуатацию Волго-Донского судоходного канала имени В. И. Ленина, а также созданием Единой глубоководной системы Европейской части РСФСР.

В конце XX века коренным образом изменилась номенклатура грузов и направление грузопотоков, а развитие бизнес-проектов потребовало новых портовых мощностей, обеспечивающих перевалку импортно-экспортных товаров различного назначения. В то время порт Ростов-на-Дону располагал тремя грузовыми терминалами, которые входили в состав единственного акционерного общества — ОАО «Ростовский порт». На сегодняшний день в порту работает 19 стивидорных компаний.

В 2023 году Главгосэкспертиза России одобрила проектную документацию для первого этапа строительства системы управления движением судов (СУДС) морского порта Ростов-на-Дону, что улучшит радиолокационный контроль на акватории Нижнегниловского рейда. Проект включает установку СУДС с автоматизированным радиотехническим постом и строительством башни высотой 75,5 м для улучшения судоходства и обеспечения безопасности на акватории порта.^[7]

Обладает четырьмя территориально независимыми грузовыми районами:

• 1-й грузовой район^[8] (центральный грузовой район) — расположен в центральной части Ростова-на-Дону (на правом берегу реки Дон, в нахичеванской протоке),
• 2-й грузовой район^[9] (Александровский ковш, на левом берегу Дона),
• 3-й грузовой район^[10] (Ростовский ковш, на левом берегу Дона),
• 4-й грузовой район^[11] (в Промзоне «Заречная», на левом берегу Дона).

Мощности АО «Ростовский порт» позволяют одновременно обрабатывать до 16 судов грузоподъёмностью до 5 тысяч тонн класса река-море следующих типов: Волго-Балт, Волго-Дон, Сормовский, Сибирский, Омский, Амур и другие, в том числе иностранные суда со сходными характеристиками и осадкой до 4 метров. Центральный грузовой район по генплану города Ростова-на-Дону планируется выводить из центра города.

Ростовский универсальный порт состоит по проекту из трёх грузовых районов, расположенных на левом берегу р. Дон в промзоне «Заречная»:

• 1-й грузовой район,
• 2-й грузовой район,
• 3-й грузовой район (проектируется) — планируется соединить каналом и расширить старый карьер рядом с существующими грузовыми районами.

На 2014 год порт обладает контейнерным (доставка осуществляется еженедельной контейнерной линией по маршруту Ростов-на-Дону — Стамбул), угольным, зерновым и терминалом генеральных грузов, расположенными на площади 100 га, располагает 7 причалами с протяжённостью причальной стенки 1150 м, открытыми складскими площадками площадью 90 тыс. м².

Дальнейшее развитие и строительство 3-го грузового района позволит создать до 27 универсальных и специализированных причальных комплексов, увеличить площадь порта до 400 га. По постановлению Правительства Российской Федерации от 20.05.2008 года № 377 инвестиционному проекту «Развитие МТЛУ „РУП“» присвоен статус общегосударственного значения. Кроме того проект включён в федеральную целевую программу «Развитие транспортной системы России» (2010—2015 годов и до 2020 года). Проектная мощность порта составит до 16 млн тонн в год.

Собственные причалы имеют ряд производственных компаний, использующиеся ими для транспортировки своих товаров:

• Маслоэкстракционный завод «Юг Руси» (промзона «Заречная», ул.1-я Луговая, д.7,9, 4 причала)
• Открытое акционерное общество «Новошахтинский завод нефтепродуктов» филиал «Ростовский» (промзона «Заречная», за Нижнегниловским мостом в сторону Азовского моря, 2 причала)
• ОАО «Астон» (промзона «Заречная», ул.1-я Луговая, д.3б, 2 причала)
• «Донской табак» (промзона «Заречная», ул.1-ая Луговая, д.17 б, в, г, д, е, 3 причала)
• Каргил (промзона «Заречная»)
• ОАО «Ростовский-на-Дону комбинат хлебопродуктов» (Ростовский ковш, 2 причала)
• Ростовский судоремонтный завод «Прибой» (Ростовский ковш, 1 причал)
• Ростовский судоремонтный завод «Моряк» (промзона «Заречная», 2 причала)
• ООО «Ростовский зерновой терминал» (1 причал)
• ООО «Донской порт» (пер. Крестьянский, д. 2а, 2 причала; ул. Шоссейная, д.49А, 2 причала)
• ЗАО «Донстрой» (ул. Набережная, д.217, 1 причал)
• ООО ПКФ «Братья» (ул.1-я Луговая, д.19, 1 причал)
• ООО «Судоверфь Дон-Кассенс Аксай» (ул.13-я линия, д.93, 1 причал)
• ЗАО «РИФ» (ул.13-я линия, д.93, 1 причал)
• ООО «Ростовское судоходное товарищество» («Александровский ковш», 2 причала)
• ОАО ССРЗ «Мидель» (г. Аксай, ул. Набережная, д.199, 2 причала)
• ЗАО "Стивидорная компания «Международный Донской порт» (ул.1-я Луговая, д.42, 3 причала)
• ООО «Росмортранс-Терминал» (ул.1-ая Луговая, д.48, 1 причал)

Панорама Ростовского морского торгового порта: слева — причалы «Юг Руси», «Астон», справа — 4-й грузовой район Ростовского порта и далее правее — РУП

В апреле 2023 года правительство Ростовской области приняло решение о создании акционерного общества "Судоходная пассажирская компания «Дон» (АО СПК «Дон») для возрождения речных пассажирских перевозок в регионе. Уставный капитал компании составляет 105 миллионов рублей, при этом 100 % акций принадлежит Ростовской области.^[21]

Открытое акционерное общество «Моряк» стало победителем электронного аукциона на поставку двух плавучих металлических причалов для швартовки пассажирских судов типа «Валдай 45Р» и «Метеор 120Р» в портах Ростова-на-Дону и Азова. Проект плавучего причала разработало АО "Ростовское центральное проектно-конструкторское бюро «Стапель» (РЦПКБ «Стапель», Ростов-на-Дону).^[22]

В 2023 году было приобретено судно типа «Валдай», на котором губернатор Ростовской области Василий Голубев совершил тестовую поездку по Дону в ноябре. В 2024 году планируется закупить скоростное судно на подводных крыльях «Метеор 120М» вместимостью 120 человек для перевозок между Ростовом, Таганрогом и Волгоградом. В 2025 будут закуплены дополнительно по одному судну типа «Валдай» и «Метеор», в 2026 году — два «Метеора», для организации регулярных рейсов в Крым и другие порты Азовского и Чёрного морей, а также на маршруте Ростов-на-Дону — Азов — Таганрог — Ейск — Анапа. Обслуживание пассажирских перевозок будет осуществлять СПК «Дон»^[23].