Исторически, до Великого раскола, присваивался шести епископам Вселенской церкви (Римскому, Константинопольскому, Александрийскому, Антиохийскому, Иерусалимскому, Болгарскому), которые обладали правами высшей церковно-правительственной юрисдикции в возглавляемых ими церквях. В любой автокефальной церкви патриарха избирает Поместный или Архиерейский собор.
В Ветхом завете рассказано о десяти допотопных патриархах: Адам, Сиф, Енос, Каинан, Малелеил, Иаред, Енох, Мафусаил, Ламех, Ной (Быт.5:1-32). После потопа и до дарования Моисею Закона патриархами были Авраам, Исаак и Иаков. Сыновей Иакова также называют «двенадцатью патриархами». Во всех данных случаях значение слова «патриарх» имеет не религиозный, а родовой характер, то есть означает прародителя.
В период между заветами титул «патриарх» носили председатели Синедриона.
В VI веке в Византии сложилось учение о Пентархии, в Церкви может быть лишь пять патриархов. Рассуждения о Пентархии проникли и в русскую Кормчую Книгу (гл. 40) из Синопсиса Стефана Ефесского чрез Кормчую св. Саввы.
После раскола 1054 года титул «патриарх» закрепился преимущественно за Предстоятелями Восточной церкви.
Полная титулатура Римского епископа до 2006 года включала среди прочих титул «патриарх Запада».
В православии сан и звание «патриарх» не имеет значения иной, высшей степени священства, нежели вообще епископская, хотя в Москве в XVII веке такой взгляд был весьма распространён. Просто патриарх — это главнейший епископ, первоиерарх в автокефальной церкви.
С возникновением самостоятельных славянских государств (Болгария, Сербия) и обретением автокефалии их церквями во главе их также становились патриархи.
В Русской православной церкви первый патриарх был поставлен московским собором под председательством патриарха Константинопольского Иеремии II в 1589 году.
Первым патриархом Русской церкви стал патриарх Иов (годы патриаршества 1589—1607). Во время интронизации он был снова рукоположён во епископы. В 1606 году был избран патриарх Гермоген. Его из кандидатов, предложенных Архиерейским собором, выбрал царь Василий Иванович Шуйский.
Патриарха Иоасафа I, который заступил на Московскую патриаршую кафедру в 1634 году, выбрал своим преемником с согласия царя сам патриарх Филарет, но установленная форма патриаршего избрания была соблюдена и над ним. Следующий патриарх Иосиф был избран жребием.
В период патриаршества Никона произошло столкновение между ним и царём Алексеем Михайловичем, причиной которого были притязания Никона на полный судебный и имущественный иммунитет Русской церкви. В результате этого столкновения Никон был низложен архиерейским собором, однако его реформы отменены не были.
Патриаршество было полностью восстановлено Поместным собором Православной российской церкви. В 1917 году патриархом был избран Тихон. После кончины патриарха Тихона в 1925 году избрание нового патриарха не проводили.
В 1943 году был вновь созван Поместный собор. В соборе приняли участие 19 иерархов. Кандидатура при голосовании была единственной — митрополит Сергий (Страгородский), который и был избран открытым голосованием. Затем патриархами были Алексий I, Пимен, Алексий II. В 2009 году 16-м патриархом Московским и всея Руси был избран Кирилл.
Положение о Патриархе в Уставе Русской православной церкви[править | править код]
Основным документом о патриаршестве в Русской православной церкви является положение о патриархе в уставе Русской православной церкви[2]. Согласно этому документу, предстоятель Русской православной церкви носит титул «Святейший Патриарх Московский и всея Руси», имеет первенство чести среди епископов Русской православной церкви и подотчётен Поместному и Архиерейскому соборам. Имя патриарха Московского и всея Руси возносится за богослужениями во всех храмах Русской православной церкви по формуле «О Великом Господине и Отце нашем (имярек), Святейшем Патриархе Московском и всея Руси».
Патриархов — глав восточнокатолических церквей избирает синод епископов данной церкви. После избрания патриарха немедленно интронизируют, после чего испрашивает сопричастия (церковного общения) у папы римского (в этом — единственное отличие патриарха от верховного архиепископа, кандидатуру которого утверждает Папа). В иерархии Католической церкви патриархи Восточных церквей приравнены к кардиналам-епископам.
По состоянию на 2022 год в католицизме титул патриарха носят пять епископов латинского обряда (два из них — титулярные) и шесть предстоятелей восточных церквей.
Кроме патриархатов, сложившихся исторически, существует ряд церквей и религиозных течений, которые используют титул «патриарх» в своей религиозной иерархии. В большинстве своём это церкви, возникшие на протяжении последнего столетия и нередко не разделяющие ряд традиционных консервативных христианских позиций. К таковым относят: